物种繁荣的石炭纪时代结束后，继之而来的是一系列漫长、干燥、寒冷的时代。堆积如山的砂岩及其他的沉积物，是它们在岩石记录上的象征。这段时期的化石相对较少，地球气温的变化幅度很大，冰冷刺骨的日子长得望不到尽头。在许多地区，先前满目皆是的沼泽植物纷纷死亡，然后被新的沉积物所覆盖，开始了压缩和矿化的过程。当今世界上的大部分煤藏就是这么来的。

然而，正是在这个变化的时代，地球上的生命经历了一次最为迅速的改变。它们在艰难困苦中学到了最为宝贵的经验。我们发现，随着环境的回暖和回潮，一批新的动物和植物物种诞生了。记录显示，剩下的卵生脊椎动物并没有孵化成必须在水中生活一段时间的蝌蚪，而是在孵化前就已发育到接近成熟的阶段。因此，幼崽从独立存在的第一刻起，就有了在空气中生存下去的能力。鳃完全消失，鳃裂仅在胚胎阶段出现。这些不曾经历蝌蚪阶段的新生物便是爬行动物。

与此同时，植物界进化出了结种种类，它们不需要沼泽或湖泊的帮助就能传播种子。外表似手掌的苏铁植物和众多热带针叶树已于此时出现，但开花植物和草类植物至今仍未见踪影。蕨类植物为数众多。当时昆虫的种类亦有所增加。甲虫已经出现，蜜蜂和蝴蝶却尚未来到世间。不过，真正的陆生动植物新种类的基本形态，都是在这一漫长、严酷的时期固定的。只需给这些新生的陆生生物一个机会，提供良好的生长环境，它们就会茂盛、蔓延起来。

经历了一个又一个大变动的世代，温和的时代终于到来。依旧无法计数的地壳运动、地球自转轨道的变形、轨道与极点的共同倾角角度的加大与减小，在这些因素的共同作用下，地球在很长一段时间内到处温暖如春。据推测，这一时期的持续时间总计超过2亿年。它被命名为“中生代”，为的是把这个时代与前面那几个漫长得多的古生代和无生代（总计14亿年），以及介于最近与当今之间、新物种辈出的新生代区分开来。由于爬行动物在这个时代的优势大得令人吃惊，种类也多得令人吃惊，所以中生代又被命名为“爬行动物时代”。这一时期结束于8000万年前。

在当今的世界，爬行动物的种类相对较少，分布范围也非常有限。但比起曾在石炭纪时代统治地球，如今却所剩无几的两栖动物，爬行动物的种类委实还算丰富。蛇、海龟和乌龟（都属于龟鳖纲）、短吻鳄、鳄鱼、蜥蜴至今仍存于世。除了某些例外，终年温暖的环境对于这些生物来说是不可或缺的。当暴露在寒冷之中时，它们是无法坚持下去的，或许中生代的爬行动物也都遭遇过类似的限制因素。这是一群生活在温室植物群中的温室动物，经不起霜冻的折磨。但世界上终究出现了一批真正脱离水域而存在的陆生动植物，它们与之前的生物全盛期的泥地和湿地动植物是截然不同的。

今天我们所知的爬行动物物种，比起那个年代具有象征性的物种要丰富得多，如巨型海龟和乌龟、大鳄鱼、为数众多的蜥蜴和蛇等。但除此之外，当时尚有一些令人惊奇的物种，如今已在地球上完全绝迹。其中就包括各种各样的恐龙。植物有芦苇和成丛的蕨类植物等，此时它们正全面占领地球的低洼地带。许多食草类爬行动物就以这些漫山遍野的植物为食，它们的体型越来越大，于中生代时期达到。有些爬行兽的个头与鲸鱼不相上下，超过迄今为止存在过的任何一种地球生物。例如，卡内基梁龙从口鼻到尾巴的长度达到84英尺，巨太龙则更胜一筹，达100英尺。一些体型与之相当的食肉恐龙，以吃这些巨兽的肉为生。霸王龙是它们中的一员，它被许多书籍描绘、刻画成爬行类怪兽中的王者。