永昌七年十月十六，靖北城，都督府后院。

烛火通明，军医小心地剪开少年染血的羊皮袄。箭矢贯穿右胸，距心肺仅半寸，此刻虽已拔出，但高烧不止，伤口渗着黄水。

老军医面色凝重：“箭上有毒，像是北狄常用的狼毒草，掺了腐尸液。能撑到现在，已是命硬。”

凌云换下血衣，左臂旧伤被重新包扎。他站在榻边，看着少年苍白的脸，眉骨很高，鼻梁挺直，典型的草原人轮廓，但肤色较浅，嘴唇薄而紧抿。

“他身上可有什么物件？”

陈平递过一块皮子：“只有这个，缝在内衬里。”

皮子不大，鞣制粗糙，上面用炭笔画着歪斜的图案：一座城楼，城头上插着一面旗，旗上隐约是个汉字。城下画着许多小人，手持刀弓，面向北方。

翻过来，背面有一行小字，墨迹已晕开，但能辨出是汉字：“阿母说，过了黑松林，往南，有座城不杀汉人。”

韩坚低声道：“可能是北狄境内的汉奴后代。这些年陆续有逃奴来投，但能穿过黑松林活着到这里的，极少。”

“等他醒了，好生照料。”

凌云转身：“召集众将，一个时辰后，英烈广场点兵。”

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卯时三刻，天未亮透。

英烈广场上，石碑静立雪中，每座碑上都刻着名字、籍贯、卒年。香火从未断过。

全军两万八千士卒，除必要哨岗外，全部列阵。黑压压的队伍从广场一直排到主街，肃然无声。

凌云一步一步走上点将台。左臂的伤让他无法穿戴全甲，只着一身玄色戎服，外披墨色大氅。风雪吹动他鬓角几缕早生的白发，但脊梁挺得笔直。

台下，韩坚、雷豹、秦娘子、秃鹰、胡瘸子……一张张熟悉的面孔仰望着。许多新面孔也在其中，十八九岁的少年兵，是三年来从学堂、流民中选拔的，此刻眼中闪着激动与忐忑。

“永昌四年五月，北狄联军四万兵临城下。”

凌云开口，声音不高，却清晰传到广场每个角落：“燕七率五十死士炸毁攻城车，全员殉国。步营第一队队长陈石头，肠子流出来，用腰带扎住，又砍翻三个狄人才倒下。”

风雪声中，只有他的声音：“那之后，朝廷给了专营之权，也拿走了我的兵权。三年，我困在京城，你们守着这座城。”

他顿了顿，目光扫过全场：“如今我回来了，不是回来享太平的。北狄新单于赫连灼，纠集五万铁骑，联合西羌烧当部、西域马兵，开春就要南下。他们要的，不只是靖北城，他们要的是杀尽北疆每一个汉人，踏碎每一块刻着汉字的碑。”

台下开始有低沉的喘息声，像压抑的兽。

“朝廷给了三镇兵权，也给了尚方宝剑。”凌云从陈平手中接过那柄御赐长剑，缓缓抽出三寸，寒光映雪。

“但你们要记住，三年前守住建城的是你们，三年后能守住家园的，还是你们。”

他锵一声还剑入鞘，声如金铁：“从今日起，靖北军取消一切休沐，全军操练。弩营每日加射两百箭，步营负重三十斤越野二十里，骑营马上劈斩五百次。工营全力赶制震天雷、毒烟罐，城防每处箭楼增加两倍火油储备。”

凌云一字一句道：“我要的，不是守住，我要的是十年太平，十年之内，让北狄听见靖北二字，不敢南下牧马！”

“吼——！！”两万八千人齐声暴喝，声震云霄。

点将台侧，周小鱼站在文吏队列中，手指紧紧攥着袖中的两封信，一封来自国子监祭酒，一封来自徐阶亲笔。他抬头看着台上那道身影，忽然觉得眼眶发热。

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午后，都督府书房。

凌云听完墨尘关于盐铁专营的详细汇报，手指在案上轻轻敲击：“赵元朗要的那一成利，照旧给他。但告诉他，今年北疆局势紧张，专营利润可能下降，让他有个准备。”

墨尘会意：“使君是要……做假账？”

“真的假账，幽州兵三万，赵元朗若能实额出两万五千人助战，这一成利我给得值。若他还是吃空饷、喝兵血，那便对不住了。”凌云淡淡道。

正说着，亲卫通报：“监军高公公到了。”

门开，一个二十余岁的太监缓步而入。面白无须，眉眼细长，穿着深青色蟒纹曳撒，步伐沉稳。与高德全那副贪婪模样截然不同。

“高福见过镇北公。”他拱手，礼节周到，却不卑微。

“高公公一路辛苦。”凌云抬手示意落座。

“京城到靖北，这天气赶路不易。”

“为陛下办事，不敢苦。”高福微笑，从袖中取出一卷黄绫。

“陛下口谕：北疆战事，凌卿可全权处置。然三镇联防，牵涉甚广，凡调兵过万、粮草出境、将领任免之事，需报监军知晓，联名上奏。”