京郊三十里，长亭。

北风卷着初冬的寒意，吹得亭外旌旗猎猎作响。凌云勒住战马，回头望向京城方向，那座他困居三年的囚笼，此刻在晨雾中只剩下模糊的轮廓。

“公爷，该启程了。”

亲卫队长陈平催马上前，低声道，“按您的吩咐，五十亲卫皆轻装，每人三马轮换，十日必到靖北。”

“监军高公公的车驾到何处了？”

“高公公说需整顿行装、点验随员，要晚两日出发。”

陈平顿了顿，“陆指挥使昨夜密信说，高福离京前，曾单独入宫面圣一个时辰。”

凌云眼中闪过一丝冷光。皇帝既给了尚方宝剑，又派来耳目，这是意料中事。

只是这高福……与其叔父高德全那个只知捞钱的蠢货不同，据说在司礼监读过书，识文断字，心思深沉。

“不必等他。”

凌云一抖缰绳，“传令：昼夜兼程，每两个时辰换马一次，食宿皆在马上解决。十月初二十之前，必须抵达靖北城！”

“是！”

五十骑如离弦之箭，冲入官道。马蹄踏碎薄霜，扬起一路烟尘。

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同一日，靖北城，都督府议事厅。

韩坚站在沙盘前，手指点向龙城驿方向：“昨日斥候回报，漠北段秘道出口附近，发现新鲜马蹄印，约三十骑规模，入冬后草原部落少有南下，此事蹊跷。”

雷豹抱臂冷哼：“赫连灼那狼崽子，定是在探路！使君在京中这三年，北狄没敢大动，如今使君刚得了兵权，他们就按捺不住了。”

“按捺不住才好，他们欠的血债还没还清。”秦娘子淡淡道。

墨尘轻咳一声，将一卷账册摊开：“粮草、军械、药材皆已盘点完毕。存粮可支撑全城两年零三个月，箭矢储备一百四十万支，震天雷八百枚，火油三千桶。盐铁专营今年已入账十二万两，到年底可达十五万两。”

周小鱼坐在末席，面前摊着算盘和笔记。他抬头轻声道：“墨先生，若北狄真纠集八万大军来犯，按最坏情况估算，围城六个月，我军每日消耗粮食约六百石，箭矢五万支，火油、药材另计。现有储备可支撑，但需严格控制消耗节点。”

他顿了顿，又补充：“另，幽州赵都督昨日来信，询问三镇联防后，盐铁专营利润分成是否照旧？语气……颇有些急切。”

韩坚与墨尘对视一眼。三年前，李晟以专营一成利说动赵元朗出兵，这才有龙城驿救援。如今三年过去，这一成利已累计四万五千两白银，赵元朗尝到甜头，自然不肯放手。

“此事需等使君定夺。”

韩坚沉声道，“眼下当务之急有二：一是加强龙城驿方向警戒，二是准备迎接使君回城。使君信中说十日内必到，算来只剩九日了。”

“迎接之事我来安排。”

周如晦开口：“学堂孩子们已排演多日，英烈广场也清扫完毕。只是……”

他看向周小鱼，“徐阶大学士的信，你打算如何回复？”

议事厅忽然安静下来。

三日前，国子监祭酒亲笔信送至靖北，周小鱼所著《算学新解》《粮械统筹精算》两文，已刊于《国子监算学辑要》首篇，陛下御览后称奇才。

徐阶愿举荐其入国子监深造，将来可入户部、工部任职，前途无量。

周小鱼握紧算盘，指节微微发白。

“我想等使君回来，听听他的意思。”

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永昌七年十月初十五，雁门关以北二百里。

风雪骤至，狂风卷着鹅毛大雪，几乎遮蔽了视线。凌云抬手示意队伍暂停，五十骑挤在一处背风的山崖下。

陈平清点人数后，面色凝重：“公爷，有三人冻伤了脚，马匹也倒了两匹。这般天气，怕是赶不及二十日抵靖北了。”

凌云解下皮囊灌了口烈酒，辛辣直冲喉咙。他望着白茫茫的天地，忽然问：“此处距黑松林还有多远？”

“往北四十里就是黑松林边缘，穿过林子，再有三百里便是靖北地界。”

陈平顿了顿，“但黑松林地形复杂，又有狼群出没，这天气进林，风险太大。”

“北狄探马会不会走这里？”