永昌七年，秋。

靖北城的秋天来得早，九月初已是满城黄叶。英烈广场的石碑又添了新列，但更多的是整修一新的屋舍、拓宽的街巷、熙攘的市集。

城南学堂的钟声在晨雾中回荡，操场上奔跑的孩童比三年前多了三倍。

都督府内，韩坚放下最新一期的《北疆粮赋册》，揉了揉眉心。

三年专营，靖北城盐铁之利已年入十五万两，不仅还清了所有债务，还扩建了城墙、增筑了箭楼、囤积了足够全城军民食用两年的粮草。

靖北军实额两万八千，其中骑兵五千，弩手四千，步卒一万九千，另有预备役六千，皆是精壮。

“京里来信。”墨尘推门而入，递上一封火漆密信。

信是凌云写来的，字迹依旧遒劲：

“韩兄如晤：京中一切安好，陛下上月巡幸西山，召我陪驾，问及北疆事，对靖北三年之治甚慰。然北狄有异动，赫连狰去岁冬病故，其子赫连灼继位，年少气盛，已整兵五万，欲雪前耻。朔州李晟报，北狄使者在西羌各部频繁活动，恐欲联羌攻汉。望早做准备。另，小鱼算术文章已刊于《国子监算学辑要》，徐阁老甚喜，欲召其入京进学。此事你与他商议，不必勉强。凌云手书，永昌七年八月廿九。”

韩坚放下信，沉默良久，三年了。凌云在京城，名义上是养伤的镇北公，实则是皇帝握在手中的棋子，不用，也不放。

每年只有两封密信往来，说的都是大事，从不提他自己在京中如何周旋、如何自处。

墨尘皱眉：“赫连灼……比其父更狠。去岁冬他继位时，连杀十二个反对他的部落头人，草原人称血狼。他若来攻，必是倾巢而出。”

“西羌那边呢？”

“烧当羌王去年死了，新王是赫连灼的表兄，必与之结盟。白草部巴图上月派人密报，说烧当羌正在集结兵力，至少可出八千骑。”

墨尘叹道。“若北狄五万，西羌八千，再加上高句丽那边……”

“高句丽不会动。”

韩坚起身走到沙盘前：“李晟去岁在鸭绿江畔陈兵三万，高句丽王胆小，不敢妄动。关键是西羌，必须分化他们。”

墨尘记下，又问：“京里……使君他……”

韩坚望向南方：“公爷有公爷的路，我们能做的，就是把靖北城守好，练强。等哪天陛下需要用他的时候，我们就是他最硬的骨头。”

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京城，镇北公府。

这座府邸是去岁才赐下的，位于西城一条僻静的胡同，三进院落，不算奢华，但足够清净。

凌云正在后院练箭，左手持弓，右手拉弦，虽然左臂力量不及从前，但准头依旧。三箭连发，皆中靶心。

“公爷好箭法。”一个温润的声音从廊下传来。

凌云回头，见是徐阶。这位阁老比三年前更显苍老，背已微驼，但眼神依旧锐利。

“徐阁老怎么来了？”凌云放下弓，迎上前。

徐阶走到石桌前坐下：“来看看你，顺便……告诉你一个消息。”

“阁老请讲。”

徐阶缓缓道：“陛下昨日召内阁议事，决定重启北疆三镇联防之制，朔州李晟、幽州赵元朗、靖北城……陛下属意，仍由你遥领。”

凌云心中一震：“陛下……要放我回北疆？”

“不是放，是用。”徐阶看着他。

“赫连灼整兵五万的消息，陛下已经知道了。朝中无人敢接这个担子，郑宏余党怕担责任，清流文官不懂兵事，勋贵子弟更是指望不上。陛下想来想去，能镇住北疆的，还是你。”

“可学生这三年……”

“你这三年，在京中读书、练字、下棋、养伤，安静得像不存在。”徐阶笑了。

“可陛下每次问起北疆事，你都能说得头头是道，每次边关急报，你都能指出关键。陛下不傻，知道你这三年，没闲着。”

凌云沉默。他确实没闲着，靖北城每月送来的军报、李晟从朔州传来的密信、锦衣卫陆炳偶尔分享的北狄动向，他都仔细研究，推演沙盘。

三年时间，足够他把北疆的山川地势、部落恩怨、兵力部署，刻在脑子里。

“陛下什么时候下旨？”

“十月初一大朝。”

徐阶压低声音，“但你记住，这次回去，和上次不一样，这次你是镇北公，领三镇联防，掌兵十万。功高……更要慎行。”

“学生明白。”