“学生明白。”

徐阶起身，拍了拍他的肩：“凌公，北疆百万汉民的性命，系于你一身。好自为之。”

送走徐阶，凌云回到书房。墙上挂着一幅巨大的北疆地图，上面密密麻麻标注着各种符号。他的手指从靖北城开始，划过黑水河、黑松林、龙城驿，最后停在北狄王庭的位置。

赫连灼……这个名字，他三年前就听说过。赫连狰的幼子，生母是汉人女奴，所以在兄弟中备受欺凌。

但他十四岁就亲手杀了虐待他的兄长，十六岁带三百骑突袭漠北狼族，斩首八百，十八岁随父南征，在靖北城下中了秦娘子一箭，差点丧命。

这样一个狠人，蛰伏三年，一朝掌权，必会复仇。

“公爷，陆指挥使来了。”亲卫队长在门外禀报。

凌云收回思绪：“请。”

陆炳依旧一身大红蟒袍，但鬓角已见霜白。这三年，他扳倒郑宏余党，清洗京营，权势更盛，但也树敌更多。

陆炳开门见山：“恭喜凌公，陛下要重用于你了。”

“指挥使消息灵通。”

“锦衣卫要是连这都不知道，就该解散了。”陆炳坐下，自己倒了杯茶。

“不过凌公，有句话我得提醒你，陛下用你，但也防你。这次回北疆，给你兵权，但粮饷军械，还是户部说了算。监军太监……也会跟着去。”

凌云点头：“雷霆雨露，俱是天恩。”

“你明白就好。”

陆炳从袖中取出一份密报：“另外，锦衣卫在北狄王庭的探子传回消息，赫连灼不仅联络了西羌，还派人去了西域，想买大宛马、波斯弯刀。他这次，是要动真格的。”

“多少人马？”

“目前集结约五万，但他在草原各部强行征兵，最终可能到八万。”

陆炳顿了顿，“更麻烦的是……他可能找到了龙城驿那条秘道的另一头。”

凌云瞳孔一缩：“秘道不是塌了吗？”

“前朝修的秘道，四通八达。龙城驿那一段塌了，但漠北那头……可能还通着。”

陆炳神色凝重，“若赫连灼从秘道偷袭靖北城后方，后果不堪设想。”

书房里安静下来。窗外秋风萧瑟，卷起落叶沙沙作响。

良久，凌云缓缓道：“此事，陛下知道吗？”

“还不知道。”

陆炳盯着他：“我若报上去，陛下必疑心，三年前你说秘道已毁，如今又说还在。轻则说你失察，重则……说你故意隐瞒，别有用心。”

“那指挥使为何告诉我？”

陆炳起身：“因为北疆不能乱，一乱，北狄铁骑就会南下。届时生灵涂炭，我这锦衣卫指挥使，也难辞其咎。”

他走到门口，又停步：“凌公，秘道的事，你最好自己解决。在赫连灼动用之前，找到它，毁了它。锦衣卫会给你提供情报，但……不能出面。”

“多谢。”

陆炳走后，凌云重新站到地图前。手指在龙城驿和靖北城之间缓缓移动，最后停在一处没有标注的山谷。

那里，三年前他曾派人探查过，说谷中有废弃的矿洞，深不见底，莫非……

“备马。”他忽然道。

“公爷要去哪？”

“西山军营。”凌云抓起披风。

“陛下赐我五十亲卫，我要亲自挑人。十日后出京，不回靖北，先去……探探路。”

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十月初一，大朝。

皇上当廷下旨：重启北疆三镇联防，镇北公凌云总领北疆防务，节制朔、幽、靖北三镇兵马，赐尚方宝剑，可先斩后奏。即日出京赴任。

旨意一下，朝堂哗然。有御史出列反对，说边将权重，非国家之福，被皇上一句那你

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