凌云抬起头，直视皇上：“能。”

“凭什么？”

“凭两万五千将士效死，凭百姓们同心，凭城墙高厚，凭粮械充足。”凌云一字一顿。

“但最重要的是，凭靖北城知道为何而守。我们守的不是朝廷的疆土，不是陛下的江山，是身后父母妻儿的命。”

皇上沉默了。烛火在他眼中跳动，映出复杂的神色。

他忽然道：“李晟跟朕说，北疆需要你，徐阶也这么说。连陆炳……”

他顿了顿，“也说你现在还有用。”

“臣惶恐。”

“你不用惶恐。”皇上走回御案后坐下。

“朕知道你是人才，也知道靖北城离不开你。但朕是皇上，要考虑的，不止一座城，一个人。”

他拿起三镇联名申请专营的奏章：“这个，朕可以准。但有两个条件。”

“陛下请讲。”

“第一，专营只限两年，两年后必须交还朝廷。期间所有收支，每月报户部核查。”

“臣遵旨。”

“第二，你要帮朕做一件事。”

凌云心中警铃大作：“陛下请吩咐。”

皇上将那份羊皮秘道图推到凌云面前：“查清龙城驿的真相，若真有秘道，毁了它。若有人作祟……不管是谁，给朕揪出来。”

“臣……”凌云犹豫了。这差事，明面上是查案，实则是要他卷入郑宏设的局。查清了，得罪郑宏，查不清，就是失职。

“怎么，不敢？”皇上眯起眼睛。

“臣非不敢。”凌云深吸一口气。

“只是此事牵涉甚广，臣一介边将，在京中无权无势，恐难查清。”

“朕给你权。”皇上从案头取过一枚金牌，放在图上。

“此乃钦差巡察金牌，可调动沿途州县衙役，可调用锦衣卫密探。必要时……可先斩后奏。”

金牌沉甸甸的，正面刻如朕亲临，背面是云龙纹，凌云知道，这金牌是护身符，也是催命符。接了，就再无退路。

“臣……领旨谢恩。”他双手捧起金牌。

“好。”皇帝脸上终于露出一丝笑意，“十日。朕给你十日时间，查清龙城驿之事。十日后，无论结果如何，回京复命。”

“诺。”

“还有……此事机密，除朕之外，不可让第三人知晓。包括徐阶，包括李晟，包括……陆炳。”

“臣明白。”

“退下吧。”

走出养心殿时，戌时已过。秋夜的风更凉了，吹得宫灯摇曳，在地上投出晃动的影子。

引路太监还是来时那个，一路沉默。直到快出西华门，他才低声道：“公爷，方才长春宫派人来问，说淑妃娘娘想请公爷过去喝茶。”

“烦请公公回禀：臣奉旨办差，即刻出京，待归来后再向娘娘请罪。”

太监脚步一顿：“公爷要出京？”

“是，今夜就走。”凌云握紧袖中金牌。

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子时，会同馆。

亲卫队长见凌云回来，连忙迎上：“公爷，方才……”

“收拾东西，即刻出京。”凌云打断他。

“轻装简从，只带二十人，其余留京待命。”

“出京？去哪？”

“大同。”凌云走进房间，快速收拾行装。

“你去找杨继盛大人，告诉他我奉旨出京办差，十日后归。再给李晟送封信，就说龙城驿有变，我去查探，朔州按兵不动。”

“那靖北城……”

“飞鸽传书韩坚：专营之事已准，让他全力推进。监

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