永昌四年八月十八，戌时三刻。

紫禁城笼罩在深秋的夜色中，宫灯次第亮起，将层层叠叠的殿宇楼阁勾勒出金碧辉煌的轮廓。

凌云从西华门入宫，在司礼监太监的引领下，穿过一道道宫门。青石板路在脚下延伸，两侧是高耸的宫墙，墙头偶尔可见巡逻禁军的身影，甲胄在灯下泛着冷光，目光如鹰。

这是凌云第二次进内宫。与奉天殿的庄严不同，此处的寂静中透着一种无形的压力，仿佛每一块砖、每一片瓦都在审视着来人。

引路的太监约莫四十岁，面白无须，脚步轻得像猫。直到走到养心殿外，他才低声道：“公爷，陛下今日心情不大好，说话……当心些。”

“多谢公公提点。”凌云微微颔首。

太监顿了顿，声音更轻：“淑妃娘娘半个时辰前方走。”

凌云心中一动。淑妃刚走，皇帝就召见他，这时间点……

“宣——镇北公凌云觐见！”

殿内传来宣召声。凌云深吸一口气，迈过高高的门槛。

养心殿比奉天殿小得多，却更显精致。金砖墁地，楠木雕梁，四壁挂着前朝名家的山水字画。

御案设在殿中，皇上没有坐在珠帘后，而是穿着一身明黄常服，正俯身看一幅摊开的地图。烛火映着他清瘦的侧脸，眼角的皱纹在光影中格外明显。

“臣，凌云，叩见陛下。”凌云依礼跪拜。

“平身，赐座。”皇帝直起身，揉了揉眉心。

太监搬来绣墩，凌云谢恩坐下，目光扫过御案上的地图，是北疆详图，从雁门关到靖北城，从黑水河到龙城驿，山川河流、城池关隘标注得清清楚楚。

其中几处用朱笔圈画，正是他这些日子的重点：靖北城、黑松林、龙城驿。

皇帝注意到了他的目光：“这幅图，凌爱卿可熟悉？”

“是，臣在靖北时，常用此图推演战事。”凌云坦然道。

“哦？这里呢？也推演过？”皇帝手指点在龙城驿的位置。

凌云心头一紧。龙城驿，那个卖糖老汉提起的地方，此刻从皇帝口中说出，意味完全不同。

“臣……略有耳闻，据说是前朝北伐时所建驿站，早已荒废。”他谨慎道。

“荒废？可锦衣卫前日奏报，说那里最近……很热闹。”皇帝笑了，笑容里带着说不清的意味。

他从案头抽出一份密报，推到凌云面前：“你自己看。”

凌云接过，快速浏览。密报是陆炳的笔迹，内容却让他脊背发凉，八月以来，龙城驿附近出现不明人马活动，有汉人，也有北狄人。他们似乎在寻找什么，挖开了驿站废墟，还在周边探查地形。锦衣卫的探子试图靠近，被发现后遭到追杀，三人失踪。

“陛下，此事臣确实不知。”凌云放下密报。

“朕知道你不知道，若你知道，现在就不会坐在这里了。”皇上摆摆手。

他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色：“凌爱卿，你觉得……这些人，在找什么？”

“臣……不敢妄测。”

“是不敢，还是不想说？”皇帝转身，目光如炬。

“龙城驿在前朝，是北伐大军的后勤枢纽。传说那里藏着一批军械粮草，还有……一条秘道，可直通漠北王庭。”

烛火噼啪一声，爆出火星。

凌云缓缓道：“这传说，臣也听过，但前朝距今已百余年，纵有秘道，也该塌了。至于军械粮草……更是无稽之谈。”

“是吗？”皇帝走回御案前，从抽屉里取出一卷泛黄的羊皮纸。

“那这个呢？”

羊皮纸上画着复杂的路线图，标注着北狄文字和汉文。最上方赫然三个字：龙城驿秘道图。

凌云瞳孔骤缩。

“这是三日前，郑宏呈上的。”皇帝声音平淡。

“他说，是从一个北狄俘虏身上搜到的。俘虏供称，赫连狰也在找这条秘道，想用来偷袭靖北城后方。”

“陛下相信？”

“朕信不信不重要。”皇帝将羊皮图卷起。

“重要的是，郑宏信，满朝文武信。今日廷议，他以靖北城后方有隐患为由，再次提请调郑宏达为靖北都督，加强防务。”

原来如此。凌云明白了，龙城驿的热闹，是郑宏做的局。

他起身跪倒：“陛下，臣愿亲赴龙城驿探查，若真有秘道，必毁之，若有人作祟，必擒之！”

“起来，朕召你来，不是要你去冒险。”皇上抬手。

他盯着凌云，良久，缓缓道：“凌爱卿，你告诉朕实话，靖北城，到底能不能守住？”

这个问题，重如千钧。

凌云抬起头，直视皇上：“能。”