“因为三镇分立，朝廷难控。”徐阶直不讳。

“朔州李晟掌兵三万，幽州赵元朗掌兵三万，靖北城虽只两万五千，但地处要冲，扼守北狄南下咽喉。若三镇联手，可拥兵十万，占大朔三成军力。换了你是皇上，睡得着吗？”

凌云沉默。这个问题，他其实想过，但没想到会从徐阶口中如此直白地说出。

“所以陛下封公爷为镇北公，赐丹书铁券，却让公爷进京述职。”徐阶继续道。

“名为恩宠，实为试探。若公爷恋栈权位，不肯放手，那便是骄纵跋扈，若公爷真心交权，那靖北城……就该换个人管了。”

“换谁？”

“郑国公举荐了他的堂弟，郑宏达。”徐阶从案头抽出一份奏章抄本。

“此人原任大同副总兵，上月刚调任兵部武选司郎中。郑宏已上疏，请调郑宏达为靖北都督，掌靖北军政。”

奏章抄本上，朱批赫然在目：“着兵部议处。”

凌云盯着那三个字，良久，忽然笑了：“原来如此。”

“公爷还笑得出来？”

“不笑，难道哭？”凌云收起笑容，神色郑重。

“多谢阁老提点。但学生还有一事不明，阁老为何要帮我？”

徐阶端起已经凉了的茶，慢慢饮尽：“老夫帮的不是你，是北疆百万汉民。”

他站起身，走到书架前，抽出一卷泛黄的地图展开，那是大朔北疆全图，山川河流、城池关隘，密密麻麻标注着蝇头小楷。

“永昌元年，北狄破雁门关，屠城三日，死者三万。永昌二年，北狄掠代州，掳走百姓五千，至今未归。”徐阶手指在地图上划过，声音低沉。

“每一次，朝中都有人说和议、安抚、以钱财换太平。可北狄的胃口，是越喂越大。”

他抬头看凌云：“直到公爷在靖北城下，把赫连狰打回去。这一战，死的人不少，但救的人更多，北疆百万百姓，能安睡到今日，靠的是靖北城的血，不是朝堂上的嘴。”

“所以老夫帮你，是因为你守得住。”徐阶合上地图。

“但光守还不够。你要让朝廷明白，靖北城不仅守得住，还必须由你守。否则……”

他顿了顿，声音更轻：“北疆必乱。”

书房外传来脚步声，老仆在门外禀报：“老爷，陆指挥使府上来人，问镇北公何时过去。”

凌云起身：“学生告辞。”

“且慢。”徐阶从案头取过一枚青玉印章。

“这是老夫的名帖，在京中若有难处，可凭此物去寻吏部左侍郎杨继盛，他是老夫门生，可信。”

“谢阁老。”凌云郑重接过。

走出徐府时，薄雾已散。秋阳高照，胡同里传来货郎的叫卖声，孩童的嬉笑声，寻常百姓的生活气息扑面而来。

凌云握紧那枚青玉印章，温润的触感从掌心传来。

京城这座棋盘，已经开始落子。

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未时，锦衣卫北镇抚司。

与徐府的清幽不同，北镇抚司衙门前戒备森严，身着飞鱼服的锦衣卫挎刀肃立，眼神锐利如鹰。

凌云刚下马车，一名百户便迎上来：“可是镇北公？指挥使大人已等候多时。”

穿过三重门禁，来到后衙一处花园。园中菊花正盛，金黄、雪白、淡紫，开得绚烂。陆炳背对园门，正弯腰赏菊。他年约四旬，面容冷峻，一身大红蟒袍在秋阳下格外刺眼。

“下官凌云，拜见陆指挥使。”

陆炳直起身，转身打量凌云，嘴角勾起一丝若有若无的笑意：“镇北公不必多礼。来，看看这盆金凤朝阳，可是今年花匠新培育的品种。”

那盆菊花确实不凡，花瓣层层叠叠，金黄中透着赤红，状如展翅凤凰。

“好花。”凌云道。

“花是好花，可惜……开错了地方。”陆炳伸手掐下一朵，在指尖捻碎。

金黄花瓣簌簌落下。

“镇北公可知，锦衣卫昨日拿了一个人。”陆炳拍拍手，抖落残瓣。

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