永昌四年八月初六，晨。

京城笼罩在薄雾中。会同馆乙字三号院里，凌云在院中缓缓踱步，左臂仍悬在胸前，但动作已比前几日灵活许多。

亲卫队长捧着一套半旧的布衣站在一旁，犹豫再三，还是开口：“公爷，今日要去徐阁老府上，穿这身……是不是太简朴了？”

“徐阶清流领袖，最厌奢华，穿朝服去，反而落了下乘。”凌云接过布衣换上。

铜镜里映出一张略显苍白的脸，眉眼间那股从战场带回来的锐气，在京城温吞的空气中稍稍收敛，却未消失。

他系好衣带，又从箱底取出一卷用油布包裹的地图，其中一页专门标注了京城及周边地形。

“备车，去东四牌楼徐府。”

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徐阶的府邸在东四牌楼一条幽静的胡同里，门脸不大，黑漆木门，铜环斑驳，与京城其他高门大户相比，显得有些寒酸。

但门楣上那块文渊阁大学士的匾额，又昭示着主人的不凡地位。

开门的是个老仆，见凌云布衣而来，先是一愣，待看清身后亲卫手中的拜帖，才慌忙行礼：“公爷稍候，小人这就去禀报。”

不多时，老仆回来，躬身道：“老爷请公爷书房相见。”

书房在后院深处，推开木门，一股墨香扑面而来。四壁书架上堆满典籍，窗前一张大案，案上笔墨纸砚井然有序。

徐阶坐在案后，正提笔写着什么。他年约六旬，须发花白，面容清癯。

“学生凌云，拜见徐阁老。”凌云依晚辈礼躬身。

徐阶放下笔，抬头打量他片刻，缓缓道：“镇北公不必多礼。坐。”

待凌云坐下，老仆奉上清茶。徐阶端起茶盏，轻轻吹了吹：“听闻公爷在奉天殿上，三问郑国公，问得满朝哑然？”

“事急从权，辞唐突，让阁老见笑了。”

“唐突？”徐阶啜了口茶。

“老夫倒觉得，问得好。这朝堂上，缺的就是敢问、敢说的人。”

他放下茶盏，目光如炬：“但公爷可知，你那三问，问的不只是郑宏，问的是整个兵部、户部，乃至内阁？”

“学生明白，但若不问，将士的血就白流了。”凌云坦然道。

“问完呢？”徐阶追问。

“抚恤银是讨到了，可公爷在京城，能待多久？靖北城远在千里之外，能守多久？郑宏吃了亏，会善罢甘休吗？”

一连三问，直指要害。

凌云沉默片刻，起身走到窗前，望向院中那棵老槐树：“阁老可知，靖北城的城墙，最早只有三丈高，夯土为基，碎石为墙。后来一次次加高，一次次加固，每次都是血战之后，哪里被攻破了，就在哪里补上。如今城墙高五丈，基厚三丈，青石包砖，箭楼林立。”

他转身，看着徐阶：“不是因为我们想把它修多高，是因为北狄的刀，一次比一次狠。我们不修，就得死。”

徐阶眼神微动。

凌云缓缓道：“京城也是一座城，城里的规矩、法度、人情、权谋，就是这座城的城墙。我在靖北守的是砖石垒的墙，在京城，守的是看不见的墙。”

“所以公爷认为，只要守得住，就能活？”徐阶手指轻叩桌面。

“守得住，才能活。”凌云纠正道。

“但怎么守，有讲究。靖北城的墙，要夯得实，垒得牢，不能有缝。京城的墙……”

他顿了顿：“也得找到缝隙，才能站稳。”

书房里安静下来。秋阳透过窗纸，在青砖地上投下斑驳的光影。

良久，徐阶缓缓道：“公爷可听过北疆三镇之说？”

“愿闻其详。”

“北疆三镇格局：朔州李晟，幽州赵元朗，靖北城……现在是公爷你。”徐阶目光深远。

“三镇互为犄角，共御北狄。但朝中一直有人想打破这个格局，改三镇为一镇，集兵权于一人之手。”

凌云心中一凛：“郑国公？”

“不止他，还有宫里的郑贵妃，户部的王尚书，工部的孙侍郎……甚至陛下，未必没有这个心思。”徐阶摇头。

“为何？”

“因为三镇分立，朝廷难控。”徐阶直不讳。