永昌四年八月初三，京师。

秋雨淅淅沥沥下了整夜，到清晨仍未停歇。青石板铺就的官道上积水横流，马车轮子碾过，溅起浑浊的水花。

凌云透过车窗望去，这座大朔王朝的心脏在烟雨中显得有些模糊，飞檐斗拱、朱门高墙，层层叠叠的楼阁向远方延伸，望不到尽头。

这就是京城。权力的中心，富贵的天堂，也是无数野心与阴谋的温床。

车队在朝阳门前被拦下，守门禁军验过文书，一名小旗官上前抱拳：“可是镇北公车驾？”

“正是。”亲卫队长答道。

“陛下有旨：镇北公远来劳顿，可先至会同馆歇息，三日后大朝觐见。”小旗官递过一块腰牌。

“此乃出入宫禁凭证，请公爷收好。”

凌云接过腰牌，沉甸甸的铜牌，正面刻镇北公凌，背面是复杂的云纹和编号。

他注意到，编号是甲字七十三。甲字是最高等级，但七十三这个数字……有些微妙。

“有劳。”他点头致意。

会同馆位于皇城东南，是接待外藩使臣和进京大员的官驿。馆舍宏大，亭台楼阁、假山水池一应俱全，处处透着天朝上国的气派。

只是住进来后才发现，甲字号院落早已住满，留给他的只是乙字三号院，一个略显偏僻的小院。

“公爷恕罪，实在是近来入京的勋贵太多……甲字院都被几位王爷、国公占了。乙字院虽然小些，但清净。”馆丞赔着笑脸。

“无妨。”凌云并不在意这些排场。只是进院后，亲卫队长在厢房床下发现一只死老鼠，墙角有未清理干净的蛛网，茶水是陈年的劣茶。

“欺人太甚！公爷是朝廷新封的镇北公，血战守疆的功臣，就这般待遇？”亲卫队长怒道。

凌云摆了摆手：“他们想看我生气，想看我跟馆丞争执，想看我一进京就落下骄纵跋扈的口实。偏不让他们如意。”

他走到窗前，推开窗。秋雨带着凉意飘进来，院中一棵老槐树叶落满地。

“收拾干净，该要的东西一样不能少，但不必争吵，另外，打听一下，都有哪些勋贵住在这里。”

“是！”

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同一时间，靖北城。

都督府正堂里气氛压抑。韩坚手里拿着一封密信，是李晟从朔州派人快马送来的。信很短，只有三行字：

“联名奏章已递，留中不发。朝中阻力甚大，郑国公一派极力反对。抚恤银之事，恐难如愿。晟。”

“留中不发……”墨尘苦笑。

刘文彦脸色铁青：“郑国公郑宏，贵妃之兄，掌京营十二卫，兼领兵部侍郎。此人一向主张削减边镇权柄，加强中枢。我们申请边镇专营，等于从他嘴里抢食，他怎会答应？”

张明远叹道：“盐铁之利，乃朝廷命脉。边镇若可专营，各地必效仿，朝廷收入将损三成。此例一开，后患无穷。”

“可将士的抚恤怎么办？五万两只够发四分之一！那些遗属眼巴巴等着，有些人家里已经断粮了！”秦娘子一拳砸在桌上。

众人沉默。窗外秋雨敲打着窗棂，声音单调而压抑。

这时，周小鱼抱着算板走进来：“诸位大人，我又算了一遍。如果朝廷不准专营，我们还有别的办法。”

“什么办法？”

“借钱。”周小鱼吐出两个字。

“借钱？向谁借？谁肯借十五万两给靖北城？”韩坚皱眉。

“不是十五万两，是五万两。”周小鱼将算板放在桌上，上面画着复杂的收支图表。

“抚恤银总共需要二十万两，朝廷拨了五万，还缺十五万。但我们不需要一次性凑齐十五万。”

他指着图表：“阵亡将士两千七百余人，遗属遍布北疆各州。我们可以分期发放，第一批先发阵亡军官和特等功臣遗属，约需三万两，第二批发普通士卒遗属，分三个月发完，每月需四万两。这样，我们眼下只需要筹到七万两，剩下的可以慢慢想办法。”

墨尘眼睛一亮：“分期发放……这倒是个法子。可七万两也不是小数目，向谁借？”