墨尘眼睛一亮：“分期发放……这倒是个法子。可七万两也不是小数目，向谁借？”

“向商人借。”周小鱼翻开算板另一页。

“我查过靖北城的往来商户。朔州隆昌号的东家王掌柜，通过我们与西羌贸易，获利三万两，幽州四海商行的李老板，从我们这里采购皮毛药材，赚了不下五万，还有河东的盐商、江南的布商……这些人都欠靖北城人情。”

他抬起头：“我们可以用未来三年的盐铁专营权作抵押，不是真的专营，而是一个承诺：若朝廷日后准许专营，这些商户有优先合作权，可分三成利。若朝廷不准，我们以靖北城赋税作保，五年内连本带息还清。”

秦娘子皱眉：“这不是画饼充饥吗？朝廷都不准，哪来的专营权？”

“所以是若。”周小鱼认真道。

“商人都精明，知道朝廷未必会准。但他们更知道，靖北城是北疆门户，只要城在，贸易就在。借给我们钱，就是买一个长期合作的机会。而且……”

他顿了顿：“公爷在京城。只要公爷能说服陛下，哪怕只准靖北城专营一年，这钱他们就赚回来了。”

堂内安静，只有雨声和算盘珠子似的雨滴敲打窗棂声。

良久，韩坚缓缓道：“此事风险极大。若公爷在京城不顺，若朝廷坚决不准，若商户不信……靖北城将债台高筑，数年翻不了身。”

“可不这么做，将士遗属这个冬天就过不去。”周小鱼声音很轻，但很坚定。

“我算过，若抚恤发不足，至少三百户人家会卖儿卖女，至少五十个老人会冻饿而死。而如果我们借到钱，哪怕最终还不上，至少救了这些人命。”

他看向韩坚：“韩方伯，您说过，靖北城存在的意义，就是让跟着我们的人能活下去。现在，这些人要活不下去了。”

韩坚闭上眼睛。脑海中闪过许多面孔，赵老三的笑容，燕七的眼神，还有那些连名字都记不全的年轻士兵。他们死的时候，相信这座城会照顾好他们的家人。

“墨尘。”韩坚睁开眼。

“拟借据，用我的名义，韩坚，以个人官誉和俸禄作保。秦娘子，你带人去联络商户，态度要诚恳，条件可以谈，但不许低声下气。刘大人、张大人、王大人，你们三位文笔好，写一篇《告靖北将士遗属书》，说明分期发放的缘由，请他们体谅。”

他顿了顿：“周老先生，学堂的孩子……要让他们知道，他们的父兄用命换来的，到底是什么。”

众人肃然领命。

雨还在下。但有些人，已经开始在雨中奔走。

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八月初五，京城。

秋雨终于停了，天空洗过一般湛蓝。凌云换上镇北公的朝服，绯色蟒袍，玉带金冠，左臂的夹板藏在宽大的袖子里，不仔细看并不明显。

卯时三刻，宫门开启。文武百官鱼贯而入，绯青绿三色官服如流水般汇向奉天门。凌云走在勋贵队列中，周围投来各式各样的目光，好奇、审视、嫉妒、敌意。

“那位就是镇北公？”

“看着真年轻……不到三十吧？”

“听说左臂废了，可惜。”

“有什么可惜的？武夫罢了。”

低声议论飘入耳中，凌云面色平静。他注意到，勋贵队列最前方是几位须发皆白的老王爷，接着是几位国公，他排在第七位，正好对应腰牌上的七十三？

不，不对。他忽然明白了，甲字七十三，不是排名，是某种标记。就像军中给细作、暗桩的编号。

有人在盯着他。

奉天门广场上，百官按品级肃立。辰时钟响，净鞭三声，皇上升座。

“宣——镇北公凌云觐见！”

声音一层层传下来。凌云深吸一口气，迈步上前。

奉天殿内，金碧辉煌。御座高踞丹陛之上，皇上的面容在珠帘后有些模糊，只能看见明黄的龙袍和隐约的轮廓。

两侧是文武重臣，最前方一位紫袍玉带的中年男子，面容与皇上有几分相似，应是郑国公郑宏。

“臣，镇北公凌云，叩见陛下。”凌云依礼跪拜。

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