永昌四年七月廿五，车队行至朔州与幽州交界的落雁关。

此处已是中原门户，关城依山而建，地势险峻。守关将领验过文书，见是镇北公车驾，不敢怠慢，开中门放行，又亲自送至关外十里。

“镇北公，此去京城尚有八百里，沿途已安排驿馆接应，只是近来流民增多，盗匪蜂起，公爷还需小心。”那将领抱拳道。

“多谢将军。”凌云还礼，目光扫过关外官道，果然，路旁三五成群蜷缩着衣衫褴褛的流民，见到车队经过，木然的眼睛里才闪过一丝光亮，伸出手乞讨。

亲卫队长正要驱赶，被凌云制止：“取些干粮分给他们。”

“公爷，这些人来历不明……”

“都是逃难的百姓，能走到这里，都不容易。”凌云看着一个抱着婴儿的妇人，那孩子瘦得只剩一把骨头。

干粮分下去，流民千恩万谢。一个老翁边啃饼子边哭诉：“北边又打起来了吗？我们是从河东逃来的，听说北狄破了雁门关……”

凌云心中一沉：“雁门关未破，靖北城守住了。”

“守住了？太好了……太好了……可我们回不去了……田被淹了，房子被烧了，儿子死在逃难的路上……”老翁喃喃着，浑浊的眼泪掉下来。

车队继续前行，那哭声渐渐远了。车厢里，凌云闭目靠在软垫上，左臂的伤在颠簸中隐隐作痛。

这就是他拼命守住的北疆后方，洪水、蝗灾、战乱，百姓流离失所，十室九空。朝廷的抚恤银层层盘剥，到百姓手里能有几文？靖北城那二十万两，又能真正发下去多少？

“公爷，前面就是涿州驿了。”车外亲卫禀报。

“嗯。”

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涿州驿是官道上最大的驿站，平日车马喧阗，如今却异常冷清。驿丞是个五十多岁的干瘦老头，见车队到来，慌忙出迎。

“下官涿州驿丞赵德福，恭迎镇北公。”

“赵驿丞不必多礼，驿中可有其他官员？”凌云下车。

赵德福压低声音：“有……有位兵部的主事，昨日到的，说是去北疆办差回京复命。不过那位大人……脾气不太好。”

话音未落，驿站二楼传来摔杯子的声音，接着是一个尖利的男声：“这是什么茶？猪食吗？本官乃兵部主事，你们就拿这等货色招待？”

凌云眉头微皱。亲卫队长低声道：“公爷，要不换家客栈？”

“不必，正好听听兵部的人怎么说。”凌云抬步上楼。

二楼雅间，一个三十出头的微胖官员正指着驿卒大骂，地上碎瓷片和茶水狼藉。那官员身穿青色官服，补子上绣着白鹇，正是正五品的主事服色。

“刘主事好大的威风。”凌云站在门口，淡淡开口。

刘主事回头，见来人一身布衣，左臂夹板，身后跟着两个甲胄鲜明的亲卫，先是一愣，随即想起近日传遍朝野的消息，镇北公凌云奉旨进京，算算日子也该到这一带了。

他脸色一变，慌忙行礼：“下官兵部主事刘文炳，不知镇北公驾到，有失远迎，还请公爷恕罪。”

“无妨。”凌云走进雅间，在刘主事让出的主位坐下。

“刘主事刚从北疆回来？”

“是……是，奉命，去朔州核查军械损耗。”刘文炳额头冒汗。

“哦？可曾去过靖北？”凌云端起驿卒新奉的茶。

“没……没有。靖北城路途险远，下官只在朔州查核。”刘文炳掏出手帕擦汗。

“不过听朔州同僚说，靖北城此次损耗极大，城防几乎全毁，军械十不存一……”

“所以呢？”

“所以……”刘文炳偷眼打量凌云脸色。

“部堂认为，如此惨胜，恐有虚报战功、冒领抚恤之嫌。已命人详查靖北城所有账目……”

“啪。”

茶杯轻轻放在桌上，声音不大，却让刘文炳浑身一抖。

“刘主事，你知道靖北城这一战，死了多少人吗？”凌云看着他。

“下官……略有耳闻。”