黑云城北五十里，鹰嘴岩哨站。

瞭望塔高五丈，以圆木搭建，顶端四面开窗，可俯瞰方圆二十里草原。哨长石虎，原十寨猎手，现狼骑营队正。

正用李晟送的单筒望远镜观察北方。镜筒里，草原已从盛夏的深绿转为苍黄，秋风吹过，草浪起伏如海。

“石队，有动静！”身旁哨兵压低声音。

石虎调转镜筒。北面天际线上，烟尘扬起。不是牧民迁徙的那种散漫烟尘，而是成片、成线，在草原上拖出数条长长的土黄色带子。

他心中一凛，细数烟尘来源：正北一道，西北两道，东北一道……至少四股兵马在同时移动，规模都不小。

“点火！三堆烽烟！”石虎下令。

哨兵迅速点燃准备好的柴堆，湿柴混着狼粪，升起浓黑笔直的烟柱。三堆烽烟，代表大股敌军来袭，数量不明。

几乎同时，西北方向的野狐岭哨站也升起了烽烟。两道黑烟在秋日晴空下格外刺目。

石虎抓起铜锣猛敲，哨站内十五名游骑迅速上马。

“老五，你带三人回城报信！其余人，跟我前出侦察！”石虎翻身上马。

“记住，只看不战，摸清人数、装备、主将旗号就撤！”

十二骑冲出哨站，如离弦之箭没入草原。

同一时辰，黑云城使君府。

凌云正在看周小鱼整理的秋收账册。今春新垦的三千亩田地，夏收麦子十二万斤，秋收救荒苋八万斤，加上朝廷拨付和商路交易，城中存粮已突破四十万斤，够九千军民吃到明年夏收。

工坊区规模扩大了一倍。胡瘸子带人改良了炼铁炉，月产生铁可达五千斤，其中三成可炼成钢。

新打造的制式直刀、长矛、箭头，除了自用，还能通过白河镇商路卖往北疆各处汉人村寨，换回牲畜、药材、布匹。

学堂学生增至五百人，分日夜两班。周如晦将朝廷新颁的《农桑辑要》《军械图说》编成教材，连女子营也要定期上课。

一切都在向好的方向发展。

“报——！”传令兵冲进议事厅，

“鹰嘴岩、野狐岭双烽点燃！石虎队正前出侦察！”

凌云霍然起身：“敲警钟！全城戒备！”

当当当急促的钟声瞬间传遍全城。

城墙上，韩坚已在指挥布防。雷豹的野战营迅速集结，赵老三的预备役开始搬运滚木礌石，秦娘子的弩队登上箭塔。百姓们没有慌乱，按演练过多次的预案，老弱妇孺进入内城避难所，青壮协助守城。

不到半个时辰，石虎带着满身尘土冲回城中。

“使君！”他单膝跪地，气喘吁吁。

“北狄大军！至少……至少三万骑！分四路南下，主将是……是新单于赫连狰！”

议事厅内一片死寂。

三万骑。黑云城全部可战之兵不过四千，加上预备役也就六千。兵力悬殊，整整五倍。

“赫连狰……”凌云握紧剑柄。

“他终究还是来了。”

墨尘急问：“不是说今年北狄内乱，无力南侵吗？”

“内乱已平。”石虎喘匀了气。

“探子抓了个掉队的狄兵，审问得知：赫连狰用咱们给的那些证据，扳倒了赫连狂后，又用三个月清洗了反对他的部落。如今他大权在握，被各部共推为新单于。这次南侵……是立威之战。”

“立威……”韩坚冷笑。

“拿我们黑云城开刀？”

“不止。”石虎神色凝重。

“那狄兵说，赫连狰放要踏平黑云城，直取朔州，重现祖先荣光。他还联络了西羌、高句丽，说要在入冬前瓜分北疆。”

凌云走到地图前，手指从黑云城划向朔州：“赫连狰若真有三万骑，完全可以绕过我们，直扑朔州。为何要先打黑云城？”

“因为恨。”秃鹰咬牙道。

“咱们扳倒王崇，断了狄人和朝廷的暗线，又屡次挫败北狄，成了草原上的眼中钉。赫连狰要立威，必须先拔了咱们这颗钉子。”