在查理五世统治时期，神圣罗马帝国在某种意义上达到了辉煌的顶峰。他是欧洲有史以来最为杰出的君主之一。有一段时间，他甚至赢得了“查理曼以后最伟大皇帝”的声誉。

然而，查理五世的伟大并非在于他本人的作为，而主要是来自其祖父马克西米利安一世（maximilian

i，1459—1519）的创举。世界上有一些家族或是通过阴谋，或是通过战争而取得霸权，然而哈布斯堡家族却是凭借婚姻获取一切的。马克西米利安是靠着哈布斯堡家族的遗产开始发迹的。这些遗产包括奥地利、斯蒂里亚、阿尔萨斯的一部分以及其他一些地区。他又通过婚姻（其夫人的名字对我们来说无关紧要）获得了尼德兰和勃艮第。第一任妻子去世后，虽然他失去了勃艮第的大部分，但保住了尼德兰。后来，他又打算通过联姻获得布列塔尼，但没有成功。1493年，他继父亲腓特烈三世之后做了皇帝，并通过婚姻得到了米兰公国。最后，他让自己的儿子与支持哥伦布远航的费迪南和伊莎贝拉夫妇的一个低智女儿结婚。费迪南和伊莎贝拉夫妇此时不仅统治着新统一的西班牙，还统治着撒丁岛、两个西西里王国以及巴西以西的整个南美洲。

就这样，他的孙子查理五世继承了美洲大陆的大部分，以及除突厥人统治地之外的欧洲三分之一到二分之一的土地。1506年，查理又承袭了尼德兰。1516年，当他的外祖父费迪南去世后，由于其母因低智而无力治国，他便成了实际上的西班牙国王。1519年，祖父马克西米利安去世，第二年，年仅20岁出头的他就当选为皇帝。

查理是个有着厚上唇、宽下巴的年轻人，金发白面，一副不太机灵的长相。他发现自己生活在一个属于年轻和充满活力的人的世界中。这是一个年轻君主辈出的光辉时代。弗朗西斯一世（francis

i）在1515年21岁时继承了法国王位，亨利八世在1509年仅有18岁时便成为英国国王。此时印度正处在巴布尔时代（1526—1530），奥斯曼帝国则正是苏莱曼（suleiman）大帝的时代（1520年），他们都是非常能干的君主。此时的教皇利奥十世（1513年就任）也是一位非常杰出的教皇。

苏莱曼一世。作为奥斯曼帝国在位时间最长的苏丹（1520—1566），苏莱曼将帝国在政治、经济、军事和文化等各方面都带入了极盛时期，被称为“立法者”。

利奥十世和弗朗西斯一世都曾企图阻止查理当选皇帝，因为他们对这样大的权力集中在一个人手中甚感忧虑。弗朗西斯一世和亨利八世都提名自己为皇帝的候选人，但是由于自1273年以来哈布斯堡家族就有着做皇帝的长久传统，加之选举过程中贿赂盛行，最终查理当选皇帝。

起初，这位年轻人不过是被其大臣操纵在手中的一个傀儡，但渐渐地他开始彰显自我，掌握统治权。他逐渐意识到，在自己高贵的地位中有着某种复杂的、具有威胁性的东西。地位尽管是显赫的，但同样也是不稳固的。

从掌权开始，查理就面临着由于路德在德国发起宗教改革而造成的复杂局面。照理说，教皇曾反对他当选，他应该支持宗教改革，但因为他是在西班牙长大的，形成了对天主教的虔诚信念，所以他反而决心反对路德。他与赞成新教的王侯们（特别是萨克森选帝侯）之间发生了纷争。他发现自己面临着把基督教世界分裂成两个敌对阵营的可能性，他曾热心而真诚地试图弥合这种分裂，但一切努力均归于失败。

此时，德国境内爆发了波及全国的农民起义，这是一场政治问题与宗教问题纠缠在一起的骚乱。这场内乱加上来自东西方两大帝国的进攻，使形势变得越发复杂。查理的西边是野心勃勃的对手弗朗西斯一世，东边则是贪得无厌的奥斯曼人，他们此时驻扎在匈牙利。奥斯曼人与弗朗西斯结盟，吵吵嚷嚷地要从奥地利领地索取尚未交齐的贡品。查理固然掌握着西班牙的财政和军队，但要从德意志获得金钱上的支援是极为困难的。财政上的窘迫加剧了他在社会和政治方面面临的麻烦，他被迫进行有毁灭性后果的借款。