公元前2世纪和公元前1世纪是人类历史进入新阶段的标志。美索不达米亚和地中海东部不再是世界关注的中心。美索不达米亚和埃及依旧是富庶繁华、人口稠密的膏腴之地，但在世界舞台上已优势不再。世界的重心开始向西方和东方转移。如今统治世界的是两个伟大的帝国——新出现的罗马帝国和新兴的汉帝国。

罗马将势力范围扩展至幼发拉底河，但始终未能越过这道界线，因为它实在是太遥远了。在幼发拉底河的另一头，原本属于塞琉古帝国的前波斯、印度领土，落入了一些新的统治者手里。而当时的中国，则是汉王朝的天下。它在秦始皇死后取代了秦王朝，眼下已跨越青藏高原和帕米尔高原，将触角伸入中亚。然而，汉王朝的扩张也已达到极限，再远就鞭长莫及了。

当时的中国是世界上最伟大、组织度最高、最文明的政体。它的疆域和人口都超过了巅峰时期的罗马帝国。这两个泱泱大国虽然同处一个世界，又于同一时代繁荣起来，但它们彼此间或许几无了解。当时的交通手段（无论是陆路还是海路）还很落后而无序，两国之间不可能发生直接冲突。

然而，两国仍以一种非常值得注意的方式影响着对方。不仅如此，它们还对夹在两国之间的地区（即中亚和印度）的命运产生了深刻影响。两国之间存在着一定规模的贸易活动（尽管有如涓滴细流），它们是通过穿越波斯的驼队，以及沿着印度洋海岸和红海海岸航行的船队等实现的。公元前66年，庞培率领的罗马军队循着亚历山大大帝的足迹，前往里海东部海岸。公元102年，一支由班超指挥的汉朝远征军抵达里海，并遣使罗马。但是，还要过上好几百年，欧洲和东亚这两大平行世界才能明确了解彼此、发生直接往来，并进而产生联系。

两大帝国的北部皆为一片蛮荒地带。今天的德国在当时多半为森林所覆盖，这些森林一直延伸到俄罗斯境内，体型硕大的欧洲野牛（公牛的个头比大象小不了多少）以此为家。接下来，沿着巍峨的亚洲山脉一路向北，一片片沙漠、干草原地带、森林地带和冻土地带相继铺展开来。广阔无垠、呈三角状的中国东北地区位于亚洲高原的东部。

上述区域的很大一部分绵延于俄罗斯南部与中亚之间，直达中国东北地区，那里的气候反复无常，无论是过去还是现在皆是如此。几百年来，当地的降雨量变化极大，不适宜人类居住。多年来，那里始终水草丰美，沃野千里，但在接下来的一段时期，当地的空气湿度将一落千丈，周期性的致命干旱即将到来。

这片蛮荒地带的西部，从德国林地以北延伸至俄罗斯南部和中亚，从格陵兰延伸至阿尔卑斯山，日耳曼民族和雅利安语系民族便发祥于此。东部则是蒙古高原的干草原地带和沙漠地带，匈奴人、蒙古人、鞑靼人和突厥人发祥于此，这几个民族在语、人种和生活方式上彼此相似。

匈奴部落将剩余人口打发到中原的定居民族居住区，或任由他们在此流浪，或让他们袭击、征服当地。与此同时，日耳曼民族似乎不断越过边界南下，向发展中的美索不达米亚文明和地中海沿海文明步步紧逼。每逢丰饶时节，北方地区的人口便会出现增长；而遇到草料短缺、畜疫横行的时候，饥饿、好战的部落民就不得不踏上南进之路。

在这样一段时期内，世界上同时存在两个强悍的帝国，它们有能力阻击蛮族，甚至还能凭借武力，将帝国的边境线向前推移。汉帝国自华北朝蒙古高原持续推进，势头猛烈。汉军如潮水般从长城涌出。农民牵着马，拖着犁，越过这道位于帝国边境的警戒线，把一片片草场化为耕地，将冬季牧场围起。匈奴人袭击、杀戮这些移民，但汉朝频频发动惩罚性远征，使他们无法承受。游牧民们面临着两个选择，要么定居下来，耕田种地，并向汉朝纳税，要么迁徙他处，另觅夏季牧场。一部分人选择了前一条路，于是被同化。另一部分人则朝西方和西北方迁徙，他们越过绵绵群山，进入中亚西部。