公元前264年，罗马与迦太基之间爆发了激烈冲突，即布匿战争。那一年，阿育王在比哈尔开始了自己的统治，秦始皇还是个小娃娃，亚历山大港的博物馆仍在贡献着优秀的科学成果，高卢蛮族则跑到了小亚细亚，强迫珀加蒙向自己纳贡。

当时，世界的各个角落依旧被遥不可及的距离隔绝开来。因此，对于这场发生在闪族势力的最后据点与雅利安语族新贵之间的恶战，对于这场持续一个半世纪之久，横跨西班牙、意大利、北非和地中海西部的恶战，人们所能获知的，或许只有一些来自远方的、含糊不清的谣而已。

这场战争所遗留的问题，至今仍在激荡着这个世界。罗马战胜了迦太基，但雅利安人与闪族人之间的纷争，却成了日后犹太人与非犹太人之间冲突的因素之一。接下来本书将提到一系列历史事件，它们所引发的后果，以及由此衍生的一些被歪曲的传说，尽管早已失去活力，但它们的阴影却依旧笼罩着今天发生的冲突与争论，把问题变得越来越复杂、越来越混乱。

第一次布匿战争始于公元前264年，起因与墨西拿的海盗有关，后演变为对除叙拉古（其国王是希腊人）以外的西西里全境的统治权的争夺。迦太基人起初在海上占据上风。他们拥有一种规格大到前所未闻的巨型桨帆战舰，即“五列桨战舰”（quinqueremes），配有五排桨座和一只硕大的撞槌。在两个世纪前的萨拉米斯海战中，参战的头号战舰“三列桨战舰”（triremes）只配有三排桨座。

然而，尽管罗马人的海战经验少得可怜，但精力无穷的他们还是想方设法赶超迦太基人。他们组建了一支新的海军，并为它配备了一批以希腊人为主的水兵。他们发明了抓钩战术和登舷接敌战术，用以抵消敌人在驾船技术上的优势。当迦太基战舰试图冲撞或切断罗马人的船桨时，就会被巨大的铁制抓钩钩住，随后罗马士兵便会涌上敌舰。

在迈利海战（公元前260年）和埃克诺穆斯海战（公元前256年）中，迦太基人大败。他们在迦太基附近击退了一支罗马登陆部队，然而随后就在巴勒莫吃到一场惨败，损失了104头大象。当罗马凯旋队伍穿过城市广场时，这些大象装点其中，这在罗马历史上尚属首次。不过之后，罗马军两遭败绩，但都得以恢复。公元前241年，罗马人发起最后一击，在阿加提安群岛海战中击败了迦太基的最后一支海军力量，迦太基求和。除了叙拉古国王希洛的领地，整个西西里都被割让给罗马人。

罗马与迦太基之间的和平持续了22年，因为双方自家的麻烦事都够多了。在意大利，高卢人再次南下，威胁罗马。罗马人恐慌之余，竟将活人献祭给神灵。随后高卢人在忒拉蒙被击溃。罗马人推进至阿尔卑斯山，将自己的势力范围沿着亚得里亚海岸扩展至伊利里亚。迦太基则因本土和科西嘉、撒丁两座岛屿爆发叛乱而损失惨重，元气大伤。最后，罗马发动了一次令人无法忍受的侵略行动，占领并吞并了这两座起事的岛屿。

当时迦太基在西班牙的势力北至埃布罗河，罗马人禁止迦太基人越过这条边界。迦太基人一旦渡过埃布罗河，将被视为针对罗马的战争行为。但罗马新发动的侵略行为激怒了迦太基人，公元前218年，他们终于在一位名叫汉尼拔（hannibal）的将军带领下，越过了这条河流，此人是人类历史上最优秀的统帅之一。他率军从西班牙出发，翻越阿尔卑斯山，进入意大利。他鼓动高卢人起来反对罗马人，从而在意大利揭开了长达15年的第二次布匿战争的序幕。

汉尼拔在特拉西梅诺湖和坎尼，把罗马人打得一败涂地。汉尼拔在意大利期间，没有一支与他交战的罗马军队能够逃脱灾难性的结局。但一支罗马军队在马赛登陆，切断了他与西班牙之间的联系。汉尼拔没有攻城车，因而无法夺取罗马城。由于努米比亚人在迦太基本土揭竿而起，受到威胁的迦太基人最终被迫回师非洲，保卫自己的城市，一支罗马军队也渡海进入非洲。

公元前202年，扎马战役爆发，主场作战的汉尼拔在大西庇阿

手中头一次尝到失败的滋味。扎马战役为第二次布匿战争画上了句号。迦太基屈服了，割让西班牙，交出所有战舰，支付了一笔巨额赔款，并同意将汉尼拔交给罗马人，任其报复。但汉尼拔逃往亚洲，后来，他在面临着落入无情的敌人之手的危险时，选择服毒身亡。

在接下来的56年里，被掠夺一空的迦太基与罗马之间一直处于和平状态。与此同时，罗马帝国将自己的触角伸向混乱不堪、四分五裂的希腊。罗马军入侵小亚细亚，在吕底亚的马格尼西亚击败了塞琉古君主安条克三世（antiochus