刘协侧耳倾听。

隐约能听到汉中城内传来的声音——更夫的梆子声，犬吠声，还有……婴儿夜啼？

“那是百姓的声音。”刘夏说，“陛下可知，今夜南郑城中有多少户人家能安稳入睡？

又有多少户人家，还在为明日的一餐发愁？”

他转身，目光如电：“陛下可知，臣在汉中，蜀中，凉州和关中推行‘沔阳政策’时，最打动百姓的是哪句话吗？”

“……哪句？”

“‘凡我治下之民，老有所养，幼有所教，壮有所用。’”

刘夏一字一顿，

“百姓不在乎坐在龙椅上的人姓刘还是姓董。

他们在乎的，是能不能活下去，能不能让子孙活下去。”

暖阁内陷入长久的寂静。

刘协站在原地，脑海中一片混乱。

十七年根深蒂固的观念，与眼前这个年轻人所说的话，在他心中激烈冲撞。

他想起迁都汉中的路上，看见的那些衣衫褴褛的流民；

想起在长安时，听说的关中大饥，人相食的惨状；

想起史书上那些“民不聊生”的记载……

那些，都曾是“他的子民”。

可自己这个天子，为他们做过什么？

“陛下，”刘夏的声音将他拉回现实，“臣说这些，不是要冒犯天威，而是要告诉陛下一个道理：

天子之位，不是享受，是责任。

百姓尊你为天子，不是因为你姓刘，而是因为你能带领他们过上好日子。

若你不能，他们便会寻找能的人——就像王莽篡汉时，天下为何无人为汉室死节？

因为当时的汉室，已经护不住百姓了。”

刘协浑身一震。

这句话，像一把刀子，剖开了他一直不敢直视的真相。

“所以臣才说，”刘夏缓缓走到他面前，躬身一礼，“陛下是掌舵人。

这艘船叫‘大汉’，船上载着的是千万百姓。

陛下要做的是掌好舵，避开暗礁险滩，带领这艘船驶向太平彼岸。

至于船是谁的？是船上所有人的。

陛下只是被推选出来掌舵的那个人。”

他直起身，目光真诚：“若陛下能明白这一点，便不会再疑臣有异心。

因为臣要的，不是取代陛下掌舵，而是要帮陛下！

帮这艘船！

平安抵达彼岸！”

刘协怔怔地看着刘夏，许久，许久。

眼泪又流了下来，但这一次，不是委屈，不是恐惧，而是一种……顿悟后的复杂情绪。

“朕……朕从未听过这样的话。”他声音沙哑，“太学里的博士们，教朕的是‘君权天授’‘天子牧民’……”

“那是因为他们需要陛下相信这些。”

刘夏毫不客气地打断汉帝的话，

“陛下信了，他们才能以‘天子近臣’的身份，享受荣华富贵。

可百姓不信！

陛下可以去问问南郑城外的农夫，问他们‘天子牧民’是什么意思！

他们多半会以为陛下在说放羊。”

这话说得有些粗俗，刘协却听得心头一震。

是啊，那些博士、大臣，哪个不是锦衣玉食？

哪个真正了解民间疾苦？

“那……那朕该怎么做？”刘协茫然地问，像个迷路的孩子。

“做好掌舵人。”刘夏认真地说，“轻徭薄赋，让百姓能活下去；

任贤用能，让有才干的人为国效力；

整顿军备，抵御外敌入侵；