“刘文彦是进士出身，当过县令，懂刑名，张明远通晓典章礼仪，王慎之精于钱粮核算。都是人才，只是……站错了队。”

“使君真要重用他们？”秦娘子不解，“他们可是……”

“正是因为他们骂过我们，才要用。”凌云放下文书。

“用好了，是咱们胸襟开阔，化敌为友，用不好，他们再闹，就是忘恩负义，不知好歹。而且……朝中那些盯着我们的人，看到这三个刺头在靖北城过得如何，也会掂量掂量。”

他看向墨尘：“给他们安排实职，刘文彦任司法参军，专管刑狱诉讼，张明远任礼曹参军，负责教化、祭祀、对外文书，王慎之任度支参军，协助你管钱粮账目。但记住，核心军务、城防、工坊，一概不许他们插手。”

“明白。”

“还有……”凌云补充。

“给他们配最好的住处，按朝廷规制发俸禄，但不许他们接触军士、工匠、弩手。每日行止，派人保护。我要他们看到靖北城的真实样子，却又摸不到要害。”

三日后，三位协理抵达靖北城。

刘文彦四十出头，面容清瘦，一看就是常年熬夜写奏章的文人。张明远稍胖，总是端着架子。王慎之最年轻，三十不到，但眼神精明，一进城就四处打量。

墨尘在都督府门前迎接，礼数周全，但客气中带着疏离：“三位大人远来辛苦。凌都督军务繁忙，特命下官接待。住处已安排妥当，就在都督府西侧官舍，一应物品俱全。”

刘文彦拱手：“墨司马客气。我等奉旨协理民政，自当尽心竭力。不知凌都督何时召见？”

“都督近日要巡视各营，还要去西山矿场。三位大人先安顿下来，熟悉环境。民政文书已送至各位房中，若有疑问，可随时找下官。”

话说得漂亮，但实质性的权力一点没给。三人对视一眼，心中了然，这是软禁。

官舍确实不错，三进小院，有仆人伺候，每日餐食也丰盛。但院外始终有兵士守卫，进出皆需报备。送来的文书都是些陈年旧案、户籍统计、春耕计划，真正要紧的军务、账册，一概不见。

头几天，三人还端着朝廷命官的架子，按时点卯，批阅文书。但很快，王慎之先坐不住了，他是个算账的，看到靖北城庞大的收支账目却摸不到底，心里发痒。

“刘大人，这么下去不是办法。”他找到刘文彦。

“咱们说是协理，实为囚徒。得想法子做点实事，否则三年后回京，如何交代？”

刘文彦正在看一份土地纠纷案卷，两个农户争一条水渠的归属，吵了半年。按他的性子，这种鸡毛蒜皮的小事根本不屑管，但此刻却看得认真。

“王主事，你发现没有？”他放下案卷。

“这靖北城的文书，虽然琐碎，但条理清晰，数据翔实。你看这春耕计划，哪块地种什么，用多少种，需多少人力，何时灌溉，全都列得明明白白。我在地方为官十年，从未见过如此细致的农政文书。”

“那又如何？咱们还是碰不到核心。”

“核心……”刘文彦望向窗外，那里正有一队士兵操练而过，步伐整齐，杀气凛然。

“或许，我们一开始就想错了。皇上派我们来，不是要我们插手军务，而是要我们看看，这座让朝堂吵翻天的边城，到底是怎么运转的。”

他起身：“走，咱们去街上转转。既然不让碰军务，就先看看民生。”

三人出了官舍，护卫的兵士并未阻拦，只是远远跟着。

正月里的靖北城还很冷清，但已能看见重建的痕迹。烧毁的房屋大多已修复，虽然简陋，但至少能住人。

街道清扫得干净，没有寻常边城的脏乱。最让三人惊讶的是学堂，虽然是临时搭建的草棚，但里面坐满了孩子，朗朗读书声传出很远。

“《孟子·告子下》……”张明远侧耳倾听，面露讶色。

“边城孩童，竟读圣贤书？”

正说着，一个老人背着柴走过。刘文彦上前搭话：“老丈，今年春耕准备得如何？”

老人警惕地看了他们一眼，三人的官服太显眼，但见护卫的兵

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