“那是必要的代价。”王崇收敛笑容，神色阴冷。

“这世道，想要站稳脚跟，就要有所牺牲。只可惜……我低估了黑云城那帮泥腿子，低估了凌云，也低估了皇上的决心。”

他顿了顿，忽然问：“凌云……皇上打算怎么处置？”

“黑云城将获正式封号，凌云为镇守使。”

王崇愣了愣，继而苦笑：“好手段。以匪制狄，既解北疆之危，又免朝廷出兵损耗。皇上这些年原来是在等这么一个机会……等一个既不属于任何派系、又有能力抗狄的人出现。”

他看向李晟：“李将军，老夫有一相赠，提防凌云。此人能在绝境中拉起一支队伍，能夺城，能抗狄，能扳倒老夫，绝非池中之物。今日他为朝廷所用，是因为朝廷还能给他名分粮饷。若有一日朝廷给不了了……。”

李晟沉默片刻，转身离开。

“李晟！”王崇忽然喊住他。

“我王家……可否能留一条血脉？”

李晟没有回头：“此事由三司定夺，我做不了主。”

脚步声远去。王崇颓然坐倒，望着牢顶那一方小窗，窗外正飘着雪。

他知道，自己输了，输给了一个从山沟里爬出来的年轻人，输给了那些他从未正眼看过的泥腿子。

而这场失败，将用整个王家的血来偿还。

黑云城，韩坚站在城墙上，已望了南方三天三夜。自凌云离城，每日都有探马往返，但京城路远，消息传递缓慢。直到今晨，才收到李晟飞鸽传书：王崇已下狱，凌统领安好，黑云城将获封。

消息传开，全城沸腾。

“赢了！我们赢了！！”雷豹在城头大吼，吼着吼着，竟蹲下身，捂着脸哭起来。这个糙汉子，经历多少次生死都未流泪，此刻却涕泗横流。

秦娘子带着女子营，在英烈祠前焚香祭告。坟茔静静矗立，坟前新立的木牌在寒风中轻响，仿佛在回应。

周小鱼领着学堂孩童，一遍遍擦拭那些木牌上的名字。少年眼中含泪，却笑着对更小的孩子说：“看，这些叔叔阿姨哥哥姐姐，用性命换来了今天。我们要好好读书，好好练武，不能让他们白死。”

杜仲在医营查看曹威伤势。这位前禁军副统领已能下床走动，听闻王崇倒台，长跪不起，面向京城方向重重磕了三个头。

“沈泉兄弟、月姬姑娘、各位兄弟们、你们可以瞑目了。”他老泪纵横。

而最激动的，是秃鹰和他的狼骑营。当得知黑云城获封、他们也将被正式收编时，这些在马背上颠簸半生的汉子，竟有人抱头痛哭。

“有窝了……老子终于有个窝了！”

秃鹰独眼发红，对韩坚抱拳道：“韩统领，从今往后，狼骑营兄弟们的命，卖给黑云城了！”

十二月初一，原定的祭天大典并未举行。

皇上以彻查王崇案、肃清朝纲为由，将大典推迟到明年开春。朝堂上，一场大清洗悄然开始。王崇一党的官员或被下狱，或被贬谪，或被勒令致仕。

兵部侍郎李固升任兵部尚书，御史中丞张谦主理三司会审，李晟暂代朔州边军都督……一朝天子一朝臣。

而凌云在京城，暂住于李晟安排的别院内。每日都有官员来访，有拉拢的，有探口风的，也有真心敬佩的。他一一应对，不卑不亢。

燕七的伤在太医诊治下逐渐好转，但左臂落下残疾，再难拉弓射箭。对此他并不在意：“还能用刀，还能骑马，还能为统领效力。”

净尘和尚辞别凌云，返回大相国寺。慧明方丈并未责怪他，反而在佛前，赐法号觉远。

“你已见过地狱，当知慈悲。”老方丈如是说。

十二月初八，太后寿诞。

虽因王崇案冲淡了喜庆，但宫中仍举行了简朴的寿宴。凌云作为新晋镇守使受邀出席，位置虽靠后，却引来无数目光。

宴至中途，皇上忽然开口：“凌爱卿。”

凌云起身：“臣在。”

“朕听闻，黑云城学堂中有个少年，名唤周小鱼，算术天赋极高？”

“是。此子过目不忘，擅数算，如今协助墨尘管理

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