十一月廿七，皇宫，养心殿暖阁内。

炭火在铜盆中噼啪作响，驱散了窗外的严寒。凌云坐在绣墩上，肩伤已被太医重新包扎，换上干净的青色棉袍。对面，皇上披着明黄缎袍，靠在榻上，手中依然捏着那份血书。

暖阁内只有他们二人，连侍奉的太监都被屏退。

“曹威还活着？”皇上开口，声音依旧虚弱，但眼神比昨日清明许多。

“在臣的黑云城养伤。杜仲先生以古法救治，现已无性命之忧，但需静养半年。”凌云如实禀报。

“若皇上需要他当面对质，臣可派人护送他入京。”

皇上摆手：“不必了。他写的这些……足够了。”

他放下血书，疲惫地揉着太阳穴，“朕病了这些年，朝政多委于王崇。原以为他是老成谋国，没想到……竟是国贼。”

他看向凌云：“你恨朕吗？恨朕如此纵容王崇，恨朝廷将你们逼为匪类，恨边军对你们围剿？”

凌云沉默片刻：“臣不恨皇上，但恨这个世道，恨贪官污吏克扣军饷，恨权臣通敌卖国，恨北狄屠戮百姓时无人来救。黑云城八千余军民，大半是家园被毁、无处可去的流民。我们夺城、练兵、抗狄，只为活下去。”

“只为活下去……”皇上喃喃重复。

“是啊，活下去。这乱世，能活下去已是不易。”

他忽然咳嗽起来，咳得面色潮红。凌云起身欲唤太医，被皇上制止。

“朕这病，是心病。”皇上喘息稍定。

“王崇趁机揽权，朕也由他。想着只要能维持这江山不倒，谁掌权都一样。如今看来……朕错了。”

他撑起身子，目光锐利起来：“凌云，朕问你，若朕给你名分，给你粮饷，给你辖地，你可愿为朕守这北疆？”

凌云跪下：“臣有三请。”

“讲。”

一请朝廷彻查王崇通敌案，公开罪证，以安抚北疆军民之心。

二请赦免黑云城所有军民过往之罪，正式授予黑云营番号，允许我们继续驻守黑云城。

三请重整北疆边防，补发历年拖欠边军粮饷，抚恤战死将士家属。”

顿了顿，他补充道：“至于臣个人，但求皇上允我继续留守黑云城。朝廷可派监军、可调拨物资、可定员额编制，但城中军民皆与我同生共死，我不能弃他们而去。”

皇上静静听完，忽然笑了：“你倒实在，不讨官，不讨爵，只为你那些兄弟讨个公道。”

他沉吟道，“王崇一案，自当彻查。你那些证据，朕已交三司会审。至于黑云城……朕准了。朔方城更名为黑云城，划为北疆特别防卫区，你为镇守使，辖制城中军民，专司抗狄守土。一应粮饷军械，由朝廷拨付。”

他顿了顿：“不过，朝中必有反对之声。王崇虽倒，党羽未清。且你出身……特殊。此事需从长计议。你先在京城住下，待案情明朗，朕自会下旨。”

“臣遵旨。”

同一日，刑部大牢。

王崇被单独关押在最深处的死牢。曾经权倾朝野的宰相，如今只穿一身单薄囚衣，坐在铺草的地上。牢门外，王孝杰和其他几个心腹关在隔壁，哭嚎声、咒骂声不绝于耳。

脚步声响起。李晟一身戎装，在狱卒引领下走到牢门前。

“王相，别来无恙。”李晟语气平静。

王崇抬眼看他，冷笑：“李靖的儿子……果然还是反了。”

“不是反，是清君侧。”李晟隔着牢门。

“我父亲当年因反对你通敌议和，被诬陷贬死。这笔账，今日该清了。”

“清？”王崇大笑。

“你以为扳倒我，这朝廷就真的干净了？这天下就太平了？李晟，你太天真了。北狄虎视眈眈，朝中派系林立，各地流民四起……这朔朝的江山，早已千疮百孔。我王崇至少还能维持表面太平，换个人，恐怕连这表面都维持不住。”

“所以你就卖国求荣？与北狄勾结，害死多少边军将士？”

“那是必要的代价。”王崇收敛笑容，神色阴冷。