燕七的北行小队离开野人谷后，并未径直向北，而是先折向东北，沿着苍龙江的一条支流河谷迂回前进。

这是灰隼根据墨尘提供的前朝古道推测图和老梆子的商路经验共同选定的路线，相对隐蔽，能避开主要关隘和北狄巡逻队。

途中还有几处可供歇脚的废弃驿亭或猎户小屋。

时值深秋，越往北走，寒气越重。

草木凋零，山野间一片肃杀。队伍昼伏夜出，小心规避着偶尔出现的北狄游骑和边境巡哨。

十人的小队伍，伪装成遭遇马贼损失惨重、前往寒鸦城投亲靠友的小商队，倒也说得过去。

老梆子操着一口流利的、略带边地口音的北狄话应付盘查。

石猴和哑樵负责探路和解决可能的尾巴，鬼影子等人轮流警戒。

墨徒则默默记录着沿途地形、水源、村落分布，甚至北狄哨卡的换防规律。

第七日，他们抵达了苍龙江一条主要支流黑水的南岸。

河面宽阔，水流湍急，对岸便是名义上仍属大朔、实则控制松散的北疆三镇地界。

寒鸦城，就位于三镇最西侧，背靠阴山余脉，直面北狄草原。

渡口有北狄兵卒把守，盘查严密。

燕七让队伍在离渡口数里外的一处林间空地休息，派灰隼和夜猫子前去侦察。

“头儿，渡口守军约二十人，领头的是个百夫长。所有过河者皆需查验路引，搜查货物，问明去向。没有路引的，要么交足买路钱，要么扣下。”灰隼回来汇报。

“我们伪造的路引能应付普通盘问，但货物……我们驮的那些药材皮货，经不起细查。尤其是那几件藏在夹层里的军械和特殊工具。”

燕七沉吟。硬闯不可取，贿赂风险也大，一旦引起怀疑，后患无穷。

“我知道一条路。”一直沉默的哑樵忽然开口，声音沙哑，“黑水上游三十里，有一处野狐渡，水势稍缓，河道中有暗礁可供踩踏借力，早年猎户和走私贩子常走。

只是如今时节，水冷刺骨，且暗礁湿滑，极为危险。”

“你能带路吗？”燕七看向他。

哑樵点了点头：“多年前随阿爹走过两次。记得大概。”

“就去野狐渡。”燕七决断。

“灰隼，去渡口买些过河的文书和印记，做戏做全套。

其他人，准备绳索、钩爪、油布，包裹好重要物品，尤其是墨徒的记录和工具。

老梆子，你和我最后一批过，若有变故，你知道该怎么说。”

众人领命，立刻行动起来。哑樵带着石猴先行探路，寻找野狐渡确切位置和最佳过河点。

其余人整理行装，将不能沾水的物品用油布层层包裹。

当夜，无月，星稀。黑水河在黑暗中奔腾咆哮，水声震耳。

野狐渡处，河面果然稍窄，水声也略显沉闷，借着微弱的星光，可见河中几处黝黑的礁石顶部露出水面。

哑樵和石猴已先行渡过，在对岸打出安全信号。

燕七将队伍分成三批，用绳索相连，由水性最好的几人领头，踩着冰冷滑腻的礁石，一步步向对岸挪去。

河水冰冷刺骨，激流冲击着腿脚，稍有不慎便可能滑倒被冲走。

众人咬紧牙关，互相扶持，终于在半个时辰后，全部安全抵达对岸。

虽有个别人轻微冻伤，物品也浸湿少许，但无一人损失。

站在北岸，回望南边黑暗中的野人谷方向，已是两个世界。

“我们已经进入北疆了。”老梆子搓着冻僵的手，低声道，“从这里往西北再走四五日，就能看到寒鸦城的烽燧了。

大家小心，这边的北狄探马和朝廷的溃兵散勇都不少，不太平。”

燕七点点头，示意众人尽快擦干身体，换上干燥衣物，寻隐蔽处生火取暖，天亮前必须离开河岸区域。

就在他们刚刚找到一处背风岩隙，升起一小堆谨慎遮掩的篝火时。

负责外围警戒的穿山甲突然压低声音示警：“有人！西南方向，马蹄声，约七八骑，正在靠近！”