烛九的石屋里，油灯如豆。

老者坐在简陋的木床上，裹着一条旧毯子，面容在跳动的光影下更显晦暗不明。

门被推开，凌云带着一身未散尽的硝烟与血气走了进来，墨尘紧随其后，轻轻带上了门。燕七则无声地守在门外阴影中。

“凌统领凯旋而归，可喜可贺。”烛九率先开口，声音干涩，“只是……看统领神色，此行怕是不止有喜。”

凌云没有接寒暄的话头，径直走到屋内唯一的木凳前坐下，目光如冷电般射向烛九。

“老熊沟一战，烬余的人出现了。他们拼死抢走了马车上的两个小箱子。烛老先生，对此，你作何解释？”

烛九脸上皱纹似乎更深了些，他沉默片刻，叹了口气：“老夫料到他们会感兴趣，只是没想到……他们会动手抢夺，还偏偏在那个时候。”

“料到？”凌云语气转冷，“你之前只说他们可能关注，却没说他们会直接出手，目标还如此明确。

那两只小箱里，到底是什么？”

烛九抬起浑浊的眼，迎上凌云的目光，缓缓道：“若老夫所料不差，那两只小箱中，一只应装着北狄此次试图收买赵铁头、刘梆子等人的具体契约、信物，以及部分定金。

另一只……可能装着钥匙。”

“钥匙？”墨尘眉头一皱，“什么钥匙？”

“开启西山隐脉真正门户的线索，或者……信物的一部分。”烛九语出惊人。

“北狄狼主野心勃勃，不仅觊觎大朔疆土，对前朝遗留的某些传闻中的秘藏也垂涎已久。

他们搜罗残图，探寻线索，此次派使团深入野人谷，与赵、刘勾结是明线，暗中或许也在继续搜罗与前朝有关的物品。

那铜盒需要特定方法或信物开启，钥匙可能不止一件，烬余抢走的，或许是其中之一。”

凌云与墨尘对视一眼。这个解释，部分合理，但依旧模糊。

“你对烬余，似乎比之前说的要了解得多。”凌云步步紧逼，“他们到底是什么组织？为何对前朝之物如此执着？你又如何料到他们的行动？”

烛九脸上浮现出一丝复杂的神色，有追忆，有痛苦，也有一丝难以喻的决绝。

他再次沉默，良久，才仿佛下定了决心，用更低哑的声音道：“凌统领，墨先生，事到如今，老夫也不瞒你们了。

老夫……本名周如晦，曾是前朝末代钦天监的一名低阶官员，专司古籍整理与星象记录。”

前朝官员！凌云和墨尘心中皆是一震。这身份，比他们预想的可能更高。

“山河倾覆，宫闱喋血。老夫侥幸逃脱，带着部分师门传承与对前朝的零星记忆，隐姓埋名，流落江湖。

烬余这个组织，老夫早年曾与其外围人员有过接触。”

烛九，或者说周如晦，继续说道，“他们多是前朝遗孤、旧臣之后，或是对大朔暴政怀有深仇大恨之人。

他们以光复旧物、涤荡乾坤为口号，行事极端，隐秘而疯狂。

他们对前朝的一切遗物，尤其是可能关乎正统传承或力量的物件，有着近乎偏执的收集欲。

北狄使团携带前朝典籍和疑似钥匙的消息，若被他们得知，他们必然会出手。”

“所以，你是故意引我去老熊沟，料定烬余会出现，想借我之手，打击北狄，同时也可能让烬余与北狄两败俱伤，甚至……让我与烬余对上？”凌云声音里听不出喜怒。

烛九坦然承认：“不错。老夫确有私心。

北狄是外寇，烬余……虽与老夫同源前朝，但其行事理念，老夫不敢苟同，他们的一些作为，也早已偏离了初衷，变得不择手段。

老夫与焦魁有血海深仇，与北狄有国族之恨，与烬余……有道不同不相为谋之怨。

凌统领你，是老夫所见，在这乱世中，既有能力，心中又尚存一丝底线与气节之人。

引你入局，是无奈，也是……希望。”

“希望？”墨尘敏锐地捕捉到这个词汇。

“希望有人，能在这片混乱的土地上，建立起一番不同于北狄暴虐、也不同于大朔腐朽、更不同于烬余偏激的基业。”烛九看着凌云，目光灼灼。