显德元年（954年）正月，周太祖郭威常年积劳、重疾缠身、病势垂危、卧床不起，社稷储位、军国大事悬于一线。为托付江山、安定国本，郭威下诏破格加授柴荣开府仪同三司、检校太尉兼侍中，总领中枢文武，且判内外兵马事，全权执掌全国兵权、节制天下军马，成为后周军政最高实际掌权者，全权监国、处置军国庶务。

同月十七日，后周开国皇帝郭威驾崩于大内深宫。为防朝野动荡、藩镇生乱、外敌趁虚而入，朝中重臣遵从太祖遗意、密定大局，秘不发丧、稳控朝局，隐匿驾崩消息、如常处置政务。正月二十一日（公元954年2月26日），朝野局势安定无虞，柴荣依照太祖遗诏，于太祖灵柩之前正式登基即位，承袭大统，是为周世宗。

世宗新立、国丧未毕、朝野初定、人心未稳，北方边患骤然爆发。显德元年（954年）二月，割据河东的北汉世祖刘崇，本为后汉宗室，因郭威代汉建周、国破家亡，与后周有不共戴天之仇，日夜图谋复仇复国、南下灭周。听闻后周太祖驾崩、新君初立、国丧大哀、朝局未稳、军心浮动，刘崇认定有机可乘、大周可灭，遂倾举国之力，亲率三万北汉精锐大军，同时遣使北上，重金邀约辽国出兵相助，裹挟辽军骑兵万余，汉辽联军合计四万余众，大举南下，进犯后周潞州边境，妄图趁新君立足未稳、一举踏平中原、恢复汉祚。

边报飞速传至开封，举国震动、朝野哗然。彼时后周群臣多持保守怯战之态，皆以国丧未毕、新君初立、不宜轻动兵戈为由，力劝世宗固守疆土、不可亲征、遣使议和、暂缓战事。

危难之际，周世宗柴荣力排众议、独断乾坤，毅然决意御驾亲征、迎头痛击，以帝王之尊亲临前线、提振军心、抵御外敌、安定社稷。诏令既下，世宗即刻调集禁军精锐，率军星夜兼程、兼程急进，千里驰援北疆，火速奔赴潞州前线，在泽州高平以南的巴公镇（今山西晋城巴公镇）境内，与南下的北汉主力大军猝然遭遇，两军列阵对峙、大战一触即发。

高平之战骤然打响，两军鏖战正酣、厮杀惨烈、战局胶着。正当两军相持、胜负未分的关键时刻，后周右翼主力将帅樊爱能、何徽二人畏敌怯战、贪生怕死、毫无忠义，麾下数万右翼大军未经厮杀、不战自溃、四散奔逃，大批将士丢弃甲仗、弃阵遁走，甚至有逃兵直接投降北汉，后周战场阵型瞬间崩塌、防线开裂、军心大乱，战局陷入极度凶险、濒临溃败的绝境。

三军阵前、危局生死一线，周世宗柴荣临危不乱、胆气滔天，全然不惧漫天矢石、枪林箭雨，亲自跨马持刃、率亲军直冲敌阵，身先士卒、冒死督战、厉声激励将士、奋勇杀敌。帝王亲冒锋刃、以身殉战，极大震撼军心、提振士气，后周残余将士士气暴涨、拼死反扑、浴血死战，逆势猛攻北汉主力大军，一举击溃敌军中坚，阵前斩杀北汉头号骁将张元徽，斩断敌军臂膀、击溃敌军主力。

原本观望战局、按兵不动的辽国援军，见北汉主力惨败、大将阵亡、大势已去，深知后周帝王勇武、军心可用、战局难胜，不敢贸然参战、引兵悄然撤退，坐视北汉惨败。

战至日暮时分，后周河阳节度使刘词率领后续援军星夜赶至前线，与世宗御前大军合兵一处、重整阵型、乘胜追击，再度大破北汉残军，一路追杀至高平城下。刘崇全军溃败、精锐尽损、大将阵亡、军心尽丧，无力再战，只得丢弃全部粮草、辎重、器械、甲仗，仅率少量残兵狼狈北逃、仓皇遁归河东，侥幸保命。

轰轰烈烈的高平大捷，是周世宗登基之后的立国首战，一举击溃汉辽联军、彻底粉碎北汉复国南下的图谋，一战稳固君权、震慑朝野、安定社稷，彻底奠定柴荣的帝王权威与统治根基。

战后，世宗深知五代军队骄兵悍将、军纪废弛、临阵逃溃、毫无气节的积弊，决意借此大战彻底整肃军纪、革除军中风弊、重塑强军风骨。他铁面无私、严惩败将，将临阵畏敌、不战遁溃、祸乱战局的樊爱能、何徽等七十余名中高级将校尽数抓捕、当众处斩，以儆效尤、肃正军纪、震慑全军，彻底根除后周军队逃兵溃将的陋习。

与此同时，世宗论功行赏、擢升贤能、重奖功臣，对高平之战中奋勇杀敌、战功卓著的李重进、张永德、赵匡胤等一众将帅破格提拔、厚加赏赐、委以重任，筛选精锐、整补禁军、汰弱留强、重塑军制，后周军容军纪焕然一新、战力大幅跃升，自此拥有横扫天下、一统四方的强军根基。

显德元年（954年）五月，世宗乘高平大胜之威、携全军锐气，决意一鼓作气、犁庭扫穴、平定河东、根除北汉隐患，亲率大军北上，长驱直入、合围北汉都城太原，重兵围城、昼夜猛攻，太原城危在旦夕、北汉社稷岌岌可危。

奈何天不遂人愿、战事受阻，大军久屯城下、粮草转运艰难、粮饷供给不继，加之北方连日阴雨连绵、霖雨不止、道路泥泞、军士疲敝、水土不服、伤病频发，全军战力持续衰减、攻坚乏力、久攻不克。与此同时，奉命北上阻击辽国援军、截断敌援通道的后周偏师，在忻口遭遇辽军主力，作战不利、节节受挫，猛将史彦超恃勇轻进、身陷重围、力战殉国、壮烈战死，前锋大军士气大挫、军心浮动，战局彻底陷入被动。

大势难支、攻坚无望，为避免大军深陷持久战、徒耗国力、无谓伤亡，世宗审时度势、果断止损，于同年六月下诏全军班师，结束北伐太原之役。