后梁贞明七年九月二十四日（公元921年10月27日），柴荣生于邢州尧山柴家庄，即今河北省邢台市隆尧县一带。邢州地处河朔腹心，唐末五代以来藩镇林立、战乱频仍，世家大族起落无常，柴荣便出身于当地久负盛名的富庶望族。其祖父史称柴翁，名讳已湮没无考，父亲柴守礼，世代居乡营生，累世积财、名望素重，皆是尧山当地数一数二的富豪乡绅，柴氏一族在乡中根基深厚、产业丰盈、声名卓著。

然乱世富贵难久、家业无常，及至柴荣幼年，柴氏家族遭逢变故、迭遇波折，家道骤然中落，昔日富庶门第日渐衰败、家财散尽、产业凋零。彼时柴荣尚未及弱冠之年，年少失依、处境困顿，为求安身立命，只得远赴他乡，投奔早已嫁与同乡豪杰郭威的姑母柴氏，也就是日后后周的圣穆皇后，自此寄身姑母府中，依托姑丈郭威庇护成长。

柴荣自幼天性沉稳、秉性敦厚、心性缜密、行事恭谨，远超同龄少年。寄居于郭威府中期间，他谨慎行、勤勉能干，主动帮姑父郭威打理府中杂务、周旋人事、处置琐事，大小事务皆条理分明、处置妥当，深得郭威赏识疼爱、悉心栽培。彼时郭威与正妻柴氏成婚多年，始终膝下无子、未有子嗣，见柴荣品性端良、聪慧可靠、敦厚忠义，便将其收为养子。野史与杂记亦载，柴荣入嗣之时曾随郭姓，登基称帝、基业稳固之后，复归本姓柴，为后世定论。

柴荣寄身郭府之初，郭威尚未发迹，仅是底层军将，家境清贫、俸禄微薄、府用拮据，生计颇为窘迫。为补贴家用、纾解府中困顿、资助郭威积蓄立身之资，年少的柴荣主动弃安逸、奔走四方，远赴邺都经商谋生。他与邺都大商颉跌氏长期合作，专营茶叶货贸，常年往返于邺都、江陵等南北商贸重镇，跋涉千里、往来贩货，历经江湖风霜、阅尽世态人情。

奔波经商的数年光阴里，柴荣并未沉溺商贾逐利、荒废身心，反而昼夜勤学、磨砺文武。闲暇之余勤习骑射武艺，弓马娴熟、体魄强健、胆识过人；博览经史典籍，精研历代治乱得失，兼修黄老治国学说，深谙清静安民、无为理政之道，心智眼界、胸襟格局远超寻常市井商贾与普通少年。数年磨砺，让他兼具市井务实之智、文武兼备之才、通达世事之识，为日后君临天下、治国治军奠定深厚根基。待年岁长成、心智成熟、阅历具足，柴荣毅然舍弃商途，弃贾从戎，追随养父郭威投身军旅，正式踏入五代乱世的军政舞台。

天福十二年（947年），河东节度使刘知远趁契丹灭晋、中原大乱之机，起兵称帝，建立后汉政权。郭威因辅佐刘知远开国定鼎、运筹有功，位列佐命元勋，擢升枢密副使，跻身后汉中枢核心。父贵子荣，作为郭威养子的柴荣亦随之入朝授官，拜左监门卫大将军，自此正式跻身朝廷武官序列，开启仕途进阶之路。

乾祐三年（950年），郭威权位再登高峰，受命出任邺都留守、枢密使、天雄军节度使，总揽河北军政、节制北疆重兵，手握后汉最精锐的藩镇军力。郭威镇抚邺都期间，对养子柴荣委以重任，破格授其为天雄牙内指挥使，贴身统领藩镇亲军、执掌帅府宿卫，同时兼领贵州刺史、检校右仆射，集军职、地方衔、朝官荣衔于一身，成为郭威麾下最核心、最信任的心腹干将。

同年冬季，后汉政局陡生惊天变局。后汉隐帝刘承祐年少登基、猜忌深重、心性狭隘，忌惮郭威功高权重、手握重兵、威震朝野，深恐藩镇重臣架空皇权、反噬社稷，遂暗生诛杀之心。隐帝为铲除权臣威胁，不顾社稷安稳、君臣大义，骤然下诏，将郭威、柴荣留居京城开封的全部亲属眷属尽数抓捕诛杀，满门罹难、骨肉尽丧，手段酷烈、朝野震怖。与此同时，隐帝暗中派遣密使赶赴邺都，图谋就地斩杀郭威，彻底根除后患。

阖家惨遭屠戮、自身性命堪忧，郭威悲愤交加、退无可退，遂以清君侧、诛奸佞、安社稷为名，举邺都全军起兵，挥师南下、直指开封，讨伐朝中乱臣。大军南征之际，郭威对后方根基极为看重，特意命沉稳可靠、深谙政务的柴荣留守邺都，全权主持天雄军藩镇军政、安抚属地军民、稳定后方大局，全权坐镇根本重地，为南下大军稳固后路、保障军需。

次年，郭威攻破开封、平定内乱、代汉建周，立国号为周，史称后周。后周开国定鼎，柴荣以皇子至亲、开国勋臣的双重身份，正式拜澶州刺史、镇宁军节度使、检校太保，册封太原郡侯，坐镇澶州重镇、镇守河朔要地。

柴荣出镇澶州期间，秉持勤政爱民、清廉治政之风，整肃地方吏治、严打奸盗、安抚百姓、轻徭薄赋、体恤民艰。其治下为政清肃、法度严明、境内安定、盗不犯境，州内无豪强横行、无盗贼作乱、无冤狱扰民，官民敬服、百姓安居，政绩卓著、声望斐然，深受澶州军民信赖倚重，治绩冠绝诸藩。

广顺二年（952年）正月，后周开国未久，天下尚未安定，泰宁军节度使慕容彦超自持兵权、割据叛反，据兖州举兵作乱，撼动山东局势、危及社稷安稳。叛乱骤起，朝野震动，众臣多持保守观望之态。唯有柴荣心系国本、主动请缨，屡次上奏朝廷、恳请率军出征、亲讨叛贼，忠勇之心、报国之志深得周太祖郭威赞许嘉许。

战事初起之际，朝廷官军屡屡受挫、战事不利、平叛受阻，局势一度焦灼被动。郭威眼见战局困顿，曾当众对宰辅大臣感慨：“若朕亲征不可行，当遣澶州儿子（柴荣）击贼，方能办此大事、平定叛乱。”足见郭威对柴荣军事才干、担当魄力的绝对信任。奈何彼时朝中权臣王峻手握中枢重权、心性嫉贤、忌惮柴荣声望日盛、功勋渐起，多方从中阻挠、极力反对，最终柴荣请缨出征之事被迫作罢，未能领兵平叛。同年十二月，朝廷为安抚嘉奖柴荣，加授其检校太傅、同中书门下平章事，荣衔益重、位望日隆。

广顺三年（953年）正月，柴荣自澶州入朝觐见太祖，述职议事、恭禀政务。权臣王峻素来忌惮柴荣贤能得宠、深得帝心、声望渐隆，深恐其入中枢夺己权柄，于是屡次罗织谗、暗中构陷、多方排挤。柴荣虽无过错，却因权臣构陷，被迫匆匆离京、返还澶州镇所。未久，专权跋扈、骄纵不法、屡干朝政的权臣王峻罪迹败露，被郭威下诏治罪、贬黜出朝、逐出中枢，朝中权奸之患彻底清除。

朝堂障碍尽除，郭威再无掣肘，于同年三月正式册封柴荣为晋王，爵位尊极人臣，同时征召其入朝任职，拜开封府尹兼功德使，总领京畿政务、执掌都城治安、参决中枢大政，彻底确立其储君身份与核心执政地位。