孔子出身于贵族之家，曾在一个名为“鲁国”的小国担任要职。在某个与希腊式的冲动如出一辙的想法的作用下，他在鲁国创办了一种用于探索和传授智慧的学校。当时的中国法纪废弛、混乱无序，使他深感忧虑。他构思了一套理念，内容是如何更好地统治，以及如何更好地生活。

孔子周游列国，为的是寻找一名愿意实践他的法制和教育思想的统治者，但他从未找到这样一位君主。尽管他曾经遇到过一位，但该国宫廷的钩心斗角削弱了这位导师的影响力，最终导致他的改革计划归于失败。有趣的是，一个半世纪后，希腊哲学家柏拉图也在寻觅明主，还当过叙拉古（位于西西里）的僭主狄奥尼修斯（dionysius）的顾问。

孔子是在失望中去世的。他表示：“夫明王不兴，而天下其孰能宗予？予殆将死也。”然而，在他落魄、绝望的日子里，他的学说却展现出超出他想象的生命力，甚至对中华民族的塑造起到了不可估量的影响。孔子思想后与佛家思想、老子思想一起被中国人称为“三教”。

孔子思想的要点在于君子之道。他着眼于个人行为，就像释迦牟尼着眼于进入忘我的平和境界，希腊人着眼于了解外部世界，犹太人着眼于追求正义一样。他是伟大导师中最热心公益的一位。眼下的世界混乱不堪，苦难深重，这令他忧心忡忡。他想让人们高尚起来，从而创造一个高尚的世界。

孔子对个人行为的控制欲，达到了非同寻常的地步，他对日常生活的方方面面都制定了严格的守则。他为自己心目中的“完人”定下了一个永久性的模板：彬彬有礼、热心公益、严格自律，并在中国北方推广他的理想。

老子的学说要比孔子的学说神秘得多，也晦涩难懂得多。他曾长期担任周王朝王家图书馆的管理员。他所宣扬的理念，似乎是号召人们克制自身欲望，淡泊世间的享乐和权力，回归往昔的简朴生活（虽然只是想象出来的）。他的遗稿风格凝练、晦涩难懂，如同谜语一般。他去世后，他的学说与释迦牟尼的学说一样，开始腐化堕落，蒙上了传奇色彩，还有人将一些离奇的规矩和迷信思想与它们嫁接在一起。

中国与印度一样，源自人类幼稚时期的、神秘而古怪的远古传说，总要与当世的新思想一决高下，且最后总能成功地将新思想与一些怪异、荒谬、过时的陈规陋习糅合在一起。当今中国的佛教与道教（其思想大半来自老子思想）都是由僧侣、庙宇、祭司和祭品构成的宗教，它们与古苏美尔和埃及的包含牺牲仪式的宗教仪式即使不在思想上，也在形式上一样古老。但孔子思想却没有遭到这样的命运，因为它的内容很有限，且简单、直白，上述扭曲手段对它是不适用的。

中国北方（即中国的黄河流域）成了儒家思想（即孔子思想）和精神的传播地，南方（即中国的长江流域）则是道家的天下。自从那个年代起，中国的大小事务总能追溯到北方精神与南方精神之间的冲突，如日后的北京与南京之间的冲突，以及代表官方意志、正直、保守的北方与习惯怀疑、风雅、粗枝大叶、重视实验的南方之间的冲突。

公元前6世纪是战国时代最为黑暗的阶段。此时的周王朝日益衰败、声名扫地，对王室感到不满的老子拂袖而去，辞官退隐，过起自己的生活来。

当时主导中国局势的，是三个名义上臣服于周天子的诸侯国，分别是北方政权晋国、秦国，以及侵略性十足的长江流域军事政权楚国。最后，晋国和秦国结为同盟，制服了楚国，并强行缔结了一份关于在中国实行裁军与和平的全面协议。

随着时间的流逝，秦国成了霸主。最后，大约到了阿育王统治印度的时代，秦国君主夺取了周天子的祭器，将祭祀天地的权力抢了过来。他的儿子秦始皇（公元前246年称王，公元前220年称帝）被中国的编年史称为“史上第一个大一统帝王”。

比起亚历山大，秦始皇的运气要更好些，他以国王和皇帝的身份在位达36年之久。在位时期，他积极进取，他的统治标志着中华民族进入了一个统一、繁荣的新纪元。他与来自北方沙漠的匈奴入侵者展开积极的斗争

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