从公元前431年一直持续到公元前404年的伯罗奔尼撒战争，使希腊化为一片废墟。与此同时，希腊人的近亲马其顿人建立的国家正在希腊北部缓缓崛起，变得日益强盛和文明起来。马其顿人使用的语与希腊人类似，马其顿选手曾多次参加奥林匹克运动会。公元前359年，极具能力与野心的腓力（philip）成为这个蕞尔小国的国王。腓力早年曾在希腊为质，接受的教育完全是希腊式的，他可能听说过希罗多德的观点（哲学家伊索克拉底也提出过同样的观点）：希腊若是统一，就有可能征服亚洲。

腓力首先将精力放到拓展疆域、使国家组织化和改造军队上。一千年以来，冲锋作战的战车兵和近战的步兵一直是左右战局的关键因素。那些骑马的军人同样参与作战，但他们是一群单打独斗的散兵，根本没有受过训练。腓力让他的步兵排成密集的阵型作战，即著名的“马其顿方阵”，他还对他的骑士（又称“伙友”）加以训练，让他们列队作战。

就这样，他发明了骑兵。骑兵冲锋是这位君主在大多数战役中都用过的战术，他的儿子亚历山大同样如此。步兵方阵从正面钳制敌军步兵，与此同时，骑兵自两翼出击，击溃敌军骑兵，然后以排山倒海之势涌向敌军步兵的侧翼和后方。弓箭手射杀敌军战车兵的马匹，使其无法行动。

依靠这支新军，腓力一路对外扩张。他吞并了色萨利，并朝希腊进军。在公元前338年的喀罗尼亚战役中，腓力与雅典人及其盟邦一决高下后，将整个希腊踩在了脚下。希罗多德的梦想终于结出了果实。全希腊城邦会议任命腓力为希腊–马其顿联盟的最高领袖，领导联盟与波斯作战。

公元前336年，他的先头部队越过边境，进入亚洲，开始了这场策划已久的冒险行动。但腓力遭人刺杀，没能随军出征。人们相信这次暗杀是亚历山大的母亲、王后奥林皮亚丝（olympias）教唆的结果——腓力娶了第二任妻子，令她妒意大发。

但是，腓力异常重视儿子的教育问题。他不仅请来当世最伟大的哲学家亚里士多德担任这个少年的家庭教师，自己也经常与儿子交流想法，还强迫他学习自己的军事经验。在喀罗尼亚战役中，年仅18岁的亚历山大已经是骑兵部队的统帅了。如此一来，这个继位时年仅20岁的年轻人才有可能立即接手父亲未竟的使命，将希腊人在波斯的冒险继续进行下去，并最终获得成功。

由于亚历山大需要两年时间，来建立和巩固自己在马其顿和希腊的地位，于是到了公元前334年，他才率军越过边境，进入小亚细亚。他在格拉尼卡斯河战役中，击败了拥有明显兵力优势的波斯军队，攻占了一批小亚细亚城市。

他沿着海岸继续向前推进。他必须在进军途中占领所有沿海城镇并派兵驻守，因为波斯人控制着泰尔和西顿的舰队，从而掌握着制海权。只要他在后方留下一座敌方港口，波斯军队就可能在此登陆，袭击他的交通线，切断他的补给。

公元前338年，亚历山大在伊苏斯与一支由大流士统领的规模庞大、成分复杂的波斯军队相遇，并将其击溃。同一个半世纪之前薛西斯统领的那支越过达达尼尔海峡的军队一样，这支波斯军队是拼凑起来的，缺乏凝聚力，且为大批宫廷官员、大流士的后妃和众多随营人员所拖累。西顿向亚历山大投降，但泰尔坚决抵抗。最后，这座伟大的城市被攻陷、洗劫，最终被夷平。加沙亦被攻取。公元前332年年末，这位征服者进入埃及，从波斯人手里接管了统治权。

《伊苏斯之战》（马赛克镶嵌画，公元前1世纪，出土于意大利庞贝城）。公元前333年，亚历山大大帝在东征过程中，在伊苏斯大败波斯皇帝大流士三世。

他在埃及的亚历山大勒塔和亚历山大港分别修建了一座宏伟的都市，两地都可以从陆路进入，这样就杜绝了发生叛乱的可能性。与腓尼基城市的贸易转到了这两座城市。地中海东部的腓尼基人突然从历史上消失了，而犹太人则突然出现在亚历山大港和亚历山大建立的其他贸易城市。

公元前331年，亚历山大离开埃及，进军巴比伦。在他之前，图特摩斯、拉美西斯和尼科已经这样做过。但亚历山大选择取道泰尔。在距尼尼微（此时这已是一座被遗忘的城市）遗址不远的阿贝拉，他与大流士相遇，决定性的一战爆发了。波斯战车冲阵失败后，马其顿骑兵突破了成分复杂的波斯大军的队列，步兵方阵得以彻底奠定胜局。大流士带头撤走。他没有再尝试着抵抗入侵者，而是北逃至米底地区。