在希腊、意大利南部和小亚细亚的希腊城邦，希腊人开始天马行空的求知活动，最后一批希伯来先知在巴比伦和耶路撒冷为人类建立不受拘束的道德责任感。与此同时，米底人和波斯人这两个富有冒险精神的雅利安民族，成了古代世界的文明民族，缔造了一个伟大的帝国——波斯帝国。

就国土面积而，它比有史以来任何一个帝国都要辽阔得多。居鲁士在位时期，巴比伦和富饶的文明古国吕底亚被纳入波斯人的统治之下。黎凡特的腓尼基城市，以及小亚细亚的所有希腊城市，都成了波斯人的附庸。冈比西斯迫使埃及俯首称臣。当波斯帝国第三任帝王，米底人大流士一世登基时（公元前521年），他发现自己似乎成了世界之王。从达达尼尔海峡到印度河，从上埃及地区到中亚，皆处于他的号令之下。

的确，欧洲地区（意大利、迦太基、西西里和西班牙的腓尼基定居点）的希腊人并不是波斯人的臣民，但他们以慎重的态度处理己方与波斯的关系。给波斯人带来严重困扰的，只有那些袭扰帝国北部和东北部边疆的斯基泰人，他们是俄罗斯南部和中亚的古代游牧民族的后裔。

当然，伟大的波斯帝国并不是只有波斯人。波斯人只是这个庞大帝国的征服者，人数很少，在总人口中所占比例也很小。其余的人口在波斯人到来前的远古年代就在这里定居了，只是波斯语成了帝国行政部门的官方用语而已。贸易、财政在很大程度上依旧由闪米特人掌控，泰尔和西顿仍是地中海的重要海港，而闪米特人的船只也依旧定期往来于海上。

但是，许多闪米特商人在辗转各地的过程中发现，以希伯来传统和《希伯来圣经》为载体的希伯来历史，既能引起他们的共鸣，也便于他们与希伯来人交流。一个新的元素迅速在帝国内部形成，那就是希腊元素。希腊人正在成为闪米特人强劲的海上对手，客观的态度和出众的智慧，使他们成为一群能干、公正的官员。

由于斯基泰人的缘故，大流士一世侵入了欧洲。他想推进到俄罗斯南部，那里是斯基泰牧民的故乡。他率领一支大军越过博斯普鲁斯海峡，穿过保加利亚，进军多瑙河，然后以舟作桥，渡过河流，继续向北推进。以步兵为主的波斯军队吃了很大的苦头，骑着马的斯基泰人从四面八方出现，切断波斯军队的补给线，击杀每一个掉队者，却从不与对方短兵相接。大流士被迫不体面地撤军。

大流士返回苏萨，但他在色雷斯和马其顿留下一支部队，马其顿向他投降。大流士败绩后，亚洲的希腊城邦立刻发动叛乱，欧洲的希腊人随之卷入这场纷争。大流士决心征服欧洲的希腊人。由于他拥有一支由腓尼基人组成的舰队，因此他得以一个接一个地降服希腊各岛屿。公元前490年，他终于对雅典发动了总攻。一支庞大的舰队从小亚细亚和地中海东部的港口出发，远征军在雅典以北的马拉松登陆。在那里，他们与雅典人相遇，并吃了一场举世瞩目的败仗。

就在这段时间里，发生了一个奇迹。斯巴达是雅典在希腊的头号对手，但现在雅典开始向斯巴达求救了。他们派去一个信使，恳求斯巴达人不要坐视希腊人成为蛮族的奴隶。此人是个飞毛腿，后来成为全体“马拉松”长跑选手的榜样。他只用了两天不到，就在这个地表支离破碎的国度跑完了100多英里的路程。斯巴达人立刻给予慷慨的回应，但是当斯巴达军队于三天后抵达雅典时，他们能做的只有参观战场和败军士兵的尸体了。波斯舰队已返回亚洲。波斯人对希腊的第一次进攻就这样结束了。

接下来的情况给我们留下的印象要深刻得多。兵败马拉松的消息传来后不久，大流士便去世了，此后，他的儿子和继承人薛西斯（xerxes）厉兵秣马四年，打算发动一场踏平希腊的战争。一时之间，人心惶惶，希腊人抱成了团。毫无疑问，就规模而，薛西斯的军队是前无古人的。这支大军是一个多民族的集合体。公元前480年，他们踏着舟桥横渡达达尼尔海峡。当陆军前进时，一支同样成分复杂的舰队携带补给，沿着海岸行驶。