可以肯定，最早的船只是在约2。5万年至3万年前投入应用的。人们可能用一段圆木，或是一张膨胀的兽皮，来帮助自己在水上行进，这一做法一直持续到新石器时代初期。我们认知中的埃及和苏美尔历史甫一拉开序幕，当地人就已经用上以编织法制成、外覆兽皮且经过填充处理的小舟了。直到今天，上述地区以及爱尔兰和威尔士仍在使用这种船。在阿拉斯加，依旧可以看到人们划着用海豹皮制成的小艇横渡白令海峡的情景。造船工具得到改进后，人们开始将圆木挖空，作为载具。后来，小舟和真正的船只也顺理成章地出现了。

诺亚方舟的传说或许保存了某些历史记忆，与人类在造船领域取得的早期成就有关。正如那些在世界各地广为流传的大洪水故事，可能来自地中海盆地的洪水传说一样。

人类驾船出没于红海之上的时间，比他们修建金字塔的时间要早得多。到了公元前7000年，地中海和波斯湾的海面上也出现了船舶的影子。这些大多是渔船，但有些船只已经开始从事贸易和劫掠活动。据我们对人类作为的了解，可以很有把握地猜想，最早的水手不管走到哪，能抢就抢，不到万不得已，他们绝不会与人交易。

最早的船舶只在内陆海冒险，那里的风时断时续，一连多日风平浪静更是常有的事。因此不论怎么发展，航海活动一直居于次要地位。直到最近400年，配备优质船帆的远洋帆船才被发明出来。古代世界的船只实际上是靠船桨推动的，它们贴着海岸航行，天气一有变坏的迹象，便立刻驶入海港。随着船舶技术的发展，大型桨帆船开始出现，将战俘发配到船上充当奴隶的现象也随之出现。

我们已经注意到，闪族人以四处漂泊的游牧民族的身份，出现在叙利亚和阿拉伯地区，并记录了他们征服苏美尔，建立阿卡德第一帝国，后又建立巴比伦第一帝国的过程。在西面，进军海洋的也是这些闪族人。他们沿着地中海东部海岸，建立了一连串海港城市，其中泰尔和西顿拥有重要地位。

到了汉谟拉比统治巴比伦的时候，以商人、流浪者和殖民者面目登场的闪族人，已将他们的活动范围扩展至整个地中海地区。从事航海活动的闪族人被称为“腓尼基人”。许多腓尼基人迁入西班牙，逼得生活在伊比利亚半岛的古老的巴斯克民族步步后退。他们还向沿海地区派出远征队，穿过直布罗陀海峡，在非洲北部海岸建立了一些殖民地。其中一座腓尼基城市名为“迦太基”，我们在后面会更加详细地介绍这座城市。

腓尼基人的船（石棺浮雕，公元2世纪）。腓尼基人自称“迦南人”，是一个生活在地中海东岸（今黎巴嫩一带）的古老民族，以善于航海与经商而著称于世。

迦太基城复原图（现藏于突尼斯迦太基国家博物馆）。迦太基位于今突尼斯北部，起源于腓尼基人建立的殖民城邦，在布匿战争中败于罗马后被夷为平地。

但腓尼基人并不是第一个驾驶桨帆船出现在地中海海域的民族。在地中海的岛屿和沿海地区，已经有了一批属于另一个民族的城镇和城市。这个民族就是爱琴人，从血统和语上说，他们与西面的巴斯克人以及南面的柏柏尔人和埃及人有着亲族关系。

我们可千万不能把这些人和希腊人搞混，后者还要过好长一段时间，才会出现在我们的故事里。他们是前希腊人，但他们的一些城市位于希腊和小亚细亚，如迈锡尼和特洛伊，他们在克里特的克诺索斯修建了一座繁华的巨型城市。

直到最近50年，经过考古学者的发掘，爱琴人的势力范围和文明才为我们所知晓。克诺索斯被考察人员翻了个底朝天。幸运的是，日后出现的城市都没有大到足以摧毁克诺索斯遗迹的地步。因此，它就成了这个几乎一度被遗忘的文明的主要信息来源。

克诺索斯的历史与埃及的历史一样久远。公元前4000年的时候，两国之间的跨海贸易相当活跃。公元前2500年（其时正值萨尔贡一世统治期与汉谟拉比统治期之间），克里特文明达到了顶峰。