罗马教会在争夺对所有基督教国家领导权的斗争中，表现出了一个极大的弱点，那就是选举教皇的方式。

假如教皇的职位是为了实现其明确的野心，即在所有基督教国家建立秩序与和平，那么他就必须握有强大、稳固和持久的威慑力量。因此，最重要的一点就是在位的教皇应该年富力强。其次，每位教皇都应有自己的继承人，教皇可以同他商讨教会的各项政策。最后，选举的形式和程序应清楚、明确、固定并且没有争议。

不幸的是，实际情况与所有这些方面都相差甚远。杰出的政治家、教皇格里高利七世为了建立选举的秩序颇费了一番心血。他把选举权限制在红衣主教的范围内，把皇帝的权力缩小到仅能对教会提交的公文决议做出例行公事的批准。而对于继承人的选举问题，他未做任何规定。由此，教皇的位置便有了因为红衣主教之间的争议而出现空缺的可能性。实际上，这种空缺状态有时长达一年之久。

在16世纪以前教皇选举的整部历史中，我们经常看到由于缺乏明确制度而造成的后果。长久以来，不仅出现过有争议的选举，更是出现过两个乃至更多的人都自称教皇的情况。一旦遇到这样的情况，教会就要屈尊向皇帝或外部调停者求援，以便解决争端。另外，每一位教皇去世后，都会留下一大堆疑问。教皇一死，教会便群龙无首，乱了阵脚。有时，继任者是前一任的死对头，上任后专门诋毁和破坏前任的功绩。有时，继任的是个衰老孱弱的垂暮之人，不过是在坟墓旁盘桓一些时日罢了。

教会组织上的这些弱点，势必使德意志的王侯、法兰西国王和统治着英格兰的诺曼系和法兰西系的国王们有了可乘之机。所有这些人都尽力操纵选举，争相使对自己有利的人选登上罗马拉特兰宫中的教皇宝座。教皇在欧洲事务中的影响力越强，地位越重要，这类干涉和争夺也就越加激烈。在这种环境里，许多教皇软弱无能也就没有什么可奇怪的了。相反，一些教皇的才能胆略过人倒成了令人不解的问题。

在这一时期，有一位精力充沛、饶有趣味的教皇，他就是英诺森三世（1198—1216年在位）。他在未满38岁的年纪，就有幸登上了教皇的宝座。他和他的继承者们不断地与那位更为有趣的皇帝腓特烈二世展开激烈角逐。这位皇帝曾获得“世界奇才”的称号，他与罗马教会的斗争是历史上的一个转折点。最终，他被教廷打败，他的王朝也因此而动摇。但是，他也使教会和教皇的威信受到了严重的破坏，从此教会和教皇的势力便不断走向衰落。

腓特烈二世是亨利六世的儿子，他的母亲是西西里王国诺曼王朝国王罗杰一世（roger

i）的女儿。1198年，他年仅四岁就承袭了西西里王国的王位，教皇英诺森三世做了他的监护人。当时，西西里已被诺曼人征服，宫廷里染上了大量的东方色彩，这位年轻的国王身边围绕着许多受过良好教育的阿拉伯人，这种氛围和这些人共同影响和教育了他。很显然，他们都尽力用自己的观点去影响他。结果，腓特烈成了一个有着伊斯兰教观点的基督徒，同时成了一个有基督教见解的穆斯林。这种双重教导的不幸后果是，他在这个信仰至上的时代产生了这样一个想法：所有的宗教都是欺骗。他坦率地说出了自己的各种见解，他的渎神和悖教论均被记录在案。

随着年龄的增长，这个年轻人与自己的监护人之间出现了冲突与对立。英诺森三世对他的要求越来越多。腓特烈必须承诺在德意志镇压异教徒，必须放弃自己在西西里和意大利南部的王位。之所以要这样做，原因只有一个，那就是在教皇看来，他的实力过于强大了。除此之外，德意志的主教们还要求他免除自己的各种赋税。

对于这些条件，腓特烈一一接受，但他根本就不打算履行这些诺。教皇曾为了自己的目的而残酷血腥地镇压瓦勒度派，并迫使法兰西王在法兰西挑起了一场战争。教皇要求腓特烈在德国也照此办理。但是，比起那些因为朴实、虔诚而招来教皇敌意的瓦勒度派，腓特烈恐怕是个更激进的异教徒。他缺乏施行镇压的热情，因此当英诺森三世强迫他组建十字军出征，收复耶路撒冷的时候，他虽然嘴上一口答应，行动上却一拖再拖，迟迟不愿动手。

在登上王位后，腓特烈就留在了西西里，因为他更喜欢把西西里而不是德意志作为自己的居住地。对教皇所做的各种承诺，他一项也没有履行。1216年，教皇英诺森三世在愤懑中死去。