但这些都已是老皇历，如今庄园和奴隶群体已遍布希腊化世界的大部分地区。隶农要么是些操着各种语，彼此无法沟通的战俘，要么生来就是奴隶。他们不懂得团结起来反抗压迫，不享受任何传统权利，既没有文化，也不会读写。尽管他们构成了本国人口的绝大多数，但从未发动过一次成功的起义。公元前1世纪的斯巴达克斯起义的发起者是一群身份有些特殊的奴隶，他们被训练成角斗士。

在共和国时代后期和帝国时代前期，这些奴隶承受的屈辱是难以想象的。他们必须戴着镣铐过夜，或是剃掉半边头发，这样他们就很难逃跑。他们没有妻子，主人可以凌辱、弄残乃至杀害他们，还可以把他们卖给竞技场，让他们去和猛兽搏斗。如果一个奴隶杀死了自己的主人，那么不仅凶手要被钉死在十字架上，这户人家的所有奴隶都要遭到同样的命运。在希腊的一些地区，特别是雅典，许多奴隶的遭遇固然没有这么恐怖，但依旧令人愤怒。在这些人眼里，那些攻破罗马军团防线的蛮族入侵者并非敌人，而是解放者。

大多数产业中都活跃着奴隶的身影，一切可以以集体协作形式进行的劳动，如今也都交给了奴隶。采矿、冶炼、划桨、筑路、修建大型建筑，几乎全都成了奴隶的分内之事。家政服务也基本都由奴隶来完成。不过在城市和农村，也有一些自由人和被释放的奴隶，为了自己或是为了酬劳而工作。他们从事工匠、监工等职业，新出现的工薪阶层与奴隶阶层形成了竞争关系，但我们不清楚他们在总人口中的所占比例分别是多少。相关数字可能随着地域和时代的不同而千差万别。而奴隶制度同样几经变化。最初，奴隶须在夜间披枷带锁，被人用鞭子赶到农场或采石场去。后来，奴隶主发现，让奴隶支付一笔满意的补偿金，然后允许他们像自由人一样种田、做手艺、娶妻，对自己更为有利些。

有些奴隶可以拥有武器。伊特鲁里亚人让奴隶相互厮杀，赢了的人才能活下来，以此取乐。公元前264年，即第一次布匿战争开始之时，这项活动在罗马得以复兴，并迅速流行起来。不久以后，每个罗马巨富都蓄养了一群角斗士充当随从，他们有时会在竞技场内搏斗，但他们的真正使命是充当主人的贴身保镖，为其张声势。

还有一些奴隶颇有学问。共和国时代后期，罗马人征服了希腊、北非和小亚细亚的一些高度文明化的城市，带回许多受过高等教育的战俘。罗马上等人家的子弟的家庭教师，往往就是一个奴隶。富人往往会让希腊奴隶担当自家的图书管理员、秘书和家庭学者。他们还会豢养属于自己的诗人，就像豢养一条用于表演的狗一样。在这种奴隶制度无所不在的氛围下，现代文学和批判主义传统逐渐形成，风格细腻、胆怯，又好争论。一些比较有商业头脑的人会买下一些聪慧的少年奴隶，让他们接受教育，然后出售。奴隶们被训练成抄写员、珠宝匠以及各种专业人才。

然而，以征服为基调的富裕冒险家共和国时代的起始阶段，与大瘟疫之后的大分裂时期相隔时间达400年之久，在这段时间内，奴隶的地位发生了极大的变化。公元前2世纪的时候，战俘要多少有多少，当时的风俗也是野蛮而残忍。奴隶没有任何权利，但凡读者所能想象得到的暴行，那个年代的奴隶几乎全都经受过。然而，到了公元1世纪，罗马人对奴隶的态度已经有了明显改善。原因之一是战俘来源已不再像以前那样充足，奴隶变得更珍贵了。奴隶主意识到，奴隶的自尊心越强，他们从这群不幸的人身上榨取的利益就越多。

但此外还有一个原因，那就是罗马社会的道德水准正在提高，人们心中的正义感开始发挥作用。希腊式的高尚心态缓和了旧罗马式的粗暴风格。过去的残忍做法受到了限制，奴隶主再也不能把奴隶卖给斗兽场

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