佛教教义是崇高的，它首次明确指出，人类的至善境界即战胜自我。但在释迦牟尼去世后的几代人时间里，他的教义在世界上一直没有什么市场。不过在那之后，它们成功地征服了一位世所罕见的雄主的心。

之前我们已经提到过亚历山大大帝进入印度，并在印度河与波鲁斯交战的事。据希腊历史学家描述，当时有个名叫旃陀罗笈多（chandragupta

maurya）的人来到亚历山大的军营，劝说他再接再厉，进军恒河，征服印度全境。亚历山大无法这么做，因为他手下的马其顿人拒绝继续深入一个未知世界。

之后（公元前321年），旃陀罗笈多得到各个山地部族的帮助，在没有希腊人援助的情况下实现了他的梦想。他在印度北部建立起一个帝国，不久（公元前303年），他进攻旁遮普的塞琉古一世，将最后一支残留的希腊势力逐出印度。他的儿子扩展了新帝国的领土。到了公元前264年，旃陀罗笈多的孙子阿育王（asoka），也就是我们接下来要谈到的那位君主，统治的疆域从阿富汗一直延伸到马德拉斯。

起初，阿育王打算效仿他的父亲和祖父，征服整个印度半岛。公元前255年，他入侵了位于马德拉斯以东海岸的羯陵伽国。

尽管他的军事行动获得了成功，但战争带来的恐怖与惨状令他感到厌恶，于是他放弃了战争——这在征服者中算是独一例。他确实没有再诉诸武力，而是接受了佛教的和平教义。他宣布，从今往后，自己的征服行动将以宗教征服的形式进行。

阿育王的统治持续了25年，这四分之一个世纪是多灾多难的人类历史上最耀眼的一抹亮色之一。他组织人手，在印度挖掘大量水井。他植树造林，给人们带来荫凉。他修建医院和公共花园，还在花园内种植药草。他成立新部门，专门用于处理原住民和低种姓族群的事务。他为女性教育工作的开展做好了准备。

他向佛教团体捐赠大量财物，试图鼓励他们以更积极的态度批判历代的佛教文献。原因在于，那位伟大的导师创立的教义原本是纯洁、朴素的，但如今已经以惊人的速度腐化堕落，变得越来越像迷信思想了。此外，阿育王还将一批批传教士派往克什米尔、波斯、锡兰

和亚历山大港。