击败波斯后的一个半世纪时光，是希腊文明辉煌时光中的一段。的确，雅典、斯巴达和其他城邦之间为争夺霸权而展开的殊死搏杀（公元前431年至公元前404年的伯罗奔尼撒战争），将希腊弄得四分五裂。公元前338年，马其顿人成为希腊事实上的主人。但即便如此，在这段时期，希腊人的思想创造冲动和艺术冲动依旧达到了很高的程度，以至于在接下来的历史长河中，他们的成就一直被视为一盏照耀人类发展道路的明灯。

这场精神活动由雅典牵头，这里也是活动的中心。思维活跃、心胸开阔的伯利克里（pericles）统治雅典达30余年，他将精力投入到重建被波斯人付之一炬的雅典城上。美丽的古城废墟至今仍在为雅典争光，而废墟的主体部分便是这次伟大工程的遗迹。但伯利克里不仅在物质层面，也在精神层面重建了雅典城。

被他召集到身边的，不仅有建筑师和雕刻家，还有诗人、剧作家、哲学家和教师。希罗多德来了，目的是朗诵他的《历史》（公元前438年）。阿那克萨戈拉（anaxagoras）也来了，而且带来了关于太阳与星辰的科学论文的开篇部分。埃斯库罗斯（aeschylus）、索福克勒斯（sophocles）和欧里庇得斯（euripides）前赴后继，将希腊戏剧艺术推向美丽与高贵的至高境界。

伯利克里对雅典人的精神生活起到的推动作用，在他去世后仍在持续，尽管此时希腊的和平局面实际上已被伯罗奔尼撒战争所打破。一场旷日持久、毁灭家园的争斗就此揭开序幕，而起因则是对希腊“霸权”的争夺。事实上，在一段时期内，人们的思想活动似乎并没有因政治领域的黑暗而陷入停滞，反而变得更加活跃。

远在伯利克里时代之前，拜希腊特有的制度性自由所赐，辩论技巧已经有了举足轻重的作用。当时的决定权不在国王或祭司，而是在公民大会或首领集会手中。高谈阔论的雄辩由此成为一种人人向往的技能，诡辩家阶层应运而生，这些人的职责是提高年轻人的辩论能力。但一个胸无点墨的人是上不了辩论台的，因此辩论风潮兴起之后，求知风潮便随之而来。这些诡辩家四处活动，相互较量，自然而然地引发了人们对思维风格、思维方式和论据可信度的严格考察。

伯利克里去世后，一个名叫苏格拉底（socrates）的人因擅长对不严密的论点提出一针见血的批判而天下闻名，当时诡辩家的很多学说的论点都不够严密。一群有才华的年轻人聚集在苏格拉底身边。最终，苏格拉底因“蛊惑人心”而被判处死刑（公元前399年）。他被迫效仿当时在雅典流行的高贵死法，在自家宅子里，在朋友们的簇拥下，饮下一杯以铁杉木制成的毒药。但是，人心的扰动却没有因苏格拉底被处决而平息。他的青年弟子继承了他的衣钵。

柏拉图（plato，前427—前347）是这些年轻人中最出众的一位，没过多久，他便开始在一片被称为“柏拉图学园”的小树林中教授哲学。他的学说分为两个主要方向：对人类思想基础和思维方式的考察，以及对政治制度的考察。他是第一个在著作中提出“乌托邦”概念的人，那是一幅社会蓝图，蓝图中的社会不同于现有的任何社会，但要完美得多。