旧世界的舞台比新世界更宽广，也更为多姿多彩。至公元前6000年或公元前7000年，已经有一些与秘鲁几乎处于同一水平线的半文明社群，在亚洲的各个肥沃地区和尼罗河谷出现。当时的波斯北部、中亚和阿拉伯半岛南部要比现在更肥沃，因此也存在着早期人类社群的痕迹。

最早的城市、庙宇、系统性的灌溉工程以及当时的社会组织，已出现在下美索不达米亚和埃及，而不再仅仅是原始村镇存在的证据。那个年代的幼发拉底河和底格里斯河分别从各自的河口汇入波斯湾，苏美尔人就在两条河流之间的地区建立了第一批城市。

而埃及的伟大历史也在大约同一时间（年代记中的相关记录依旧模糊不清）揭开了序幕。

这些苏美尔人似乎是褐种人，鼻子又高又挺。他们使用的文字已经被破译，他们的语如今也已被弄懂。他们懂得用铜器，并用晒干的砖块修建雄伟的塔状庙宇。这个国度的黏土质地十分优良，人们用它制成写字板，从而使苏美尔文字保留至今。他们饲养牛、绵羊、山羊和驴子，但不养马。他们徒步战斗，作战时装备长矛和皮盾，排成密集的队形。他们身上穿的是羊毛制的衣服，头发剃得精光。

通常情况下，每座苏美尔城市似乎都是一个独立王国，拥有自己的神明和祭司。但有时一座城市会建立起针对其他城市的统治地位，并强迫当地民众纳贡。在尼普尔发现的一段十分古老的铭文，将苏美尔城市埃雷克称为“帝国”，这是第一个有文字记载的帝国。从波斯湾到红海的土地，皆为帝国的神明和兼任祭司的君王所支配。

最初，文字只是图形记录的简化版。在新石器时代之前，人们就开始使用文字了。我们之前提到过阿济尔山洞中的美术作品，其中就体现了书写进程的开始。许多绘画记录了狩猎和远征的情形，大多数作品中都可以清楚地看到一些人形图案。但在一些作品中，画手没有费心给画中人安上脑袋和四肢，只是用一道竖线及一两道横线来代表一个人。

从这种手法到传统象形文字的转变过程非常轻松。在苏美尔，文字是用木棒写在泥土上的，不久之后，笔画便模糊难辨，一点也不像它们所代表的事物了。但在埃及，人们将象形文字用颜料涂在墙上或莎草纸（最早的纸）纸片上，因而我们今天仍能看出它们与被临摹对象的相像之处。由于字体呈楔形是苏美尔人的呆板文字的特征，因而苏美尔文字被命名为“楔形文字”。

当图形不被用于指代描绘对象本身，而是用于指代某些类似的东西时，人类便朝书写阶段迈出了重要的一步。时至今日，深受适龄儿童喜爱的图形猜谜仍沿用这种做法。如果我们画出一片营地，营地里有几顶帐篷和一座钟，孩子们会高兴地猜到，谜底是苏格兰人名“坎贝尔”。

苏美尔语的单词由多个音节组合而成，与同时期的某些美洲印第安语非常相似，它可以用这种排列音节的办法，把图形无法直接表达的意思轻轻松松地表达出来。

埃及文字经历的发展历程与之类似。有些国家的语的音节表达效果不如苏美尔语，后来，当那些国家的人们开始学习、使用这些图形文字后，对它做了进一步的修改和简化，使之最终发展为字母文字。后世所有真正的字母系统皆源自苏美尔楔形文字与埃及象形文字（祭司所用文字）的混合体。中国于日后发展出一种约定俗成的象形文字，但它始终不曾进化到字母拼写阶段。

文字的发明对于人类社会的发展有着极其重要的意义。有了它，协议、法律和戒律就能记录在案。有了它，国家就可以扩张，而不再只是昔日的小小城邦。有了它，历史意识的延续就有了可能。祭司或国王的命令和印章，就可以到达他们视线所不及的地方，并在他们死后继续保存下来。

值得注意的是，在古代苏美尔，印章得到广泛的应用。无论是国王、贵族还是商人，都有自己的印章，而且往往是极具艺术价值的雕刻作品。任何一份用黏土制成的文件，只要是受到上述人等认可的，他们都会盖上自己的印章。