自然学家将哺乳纲分为几个目。第一个是灵长目，包括狐猴、猿猴、类人猿和人类。这种分类最初是基于身体结构上的相似之处，并未将智力因素考虑在内。

灵长动物的历史如今是地质记录中极难破译的一段。它们大多像狐猴和猿猴一样生活在森林里，或是像狒狒一样生活在遍布裸露岩石的地方。它们极少溺死在水里，或是被沉积物掩埋，而且大部分灵长类动物的种类也不是非常多，因此它们的化石数量不像马、骆驼等动物的祖先那么庞大。但我们知道，在新生代刚刚开始的时候（约4000万年前），原始的猿猴和狐猴就已经出现，它们的大脑不发达，不像后代那样拥有各种专门的功能分区。

新生代中期的温室时期最终落下了帷幕。在此之前，地球生命史上还迎来过两次大规模的温室时期，分别出现在石炭纪沼泽时代和爬行动物时代。地球再次进入冰河时期。世界开始变冷，一度变暖之后再度变冷。在气候温暖的过去，河马迈着艰难的步伐，穿行于苍翠繁茂的亚热带丛林中，体形硕大、獠牙如刀的剑齿虎在今天记者们来来往往的伦敦佛里特街一带捕食猎物。

荒凉的日子看不到尽头。大批物种被抹杀、灭绝。适应了寒冷气候的披毛犀，身材高大、身披长毛的象族表亲猛犸象，以及北极麝香牛和驯鹿挺过了这段时期。在接下来的一个又一个世纪，大冰期的严寒杀手北极冰盖缓缓向南延伸。在英国，它几乎扩展至泰晤士河；在美国，它蔓延到了俄亥俄州。在此期间气候也曾回暖过，但仅持续了数千年，世间便又变得天寒地冻起来，且比之前有过之而无不及。

地质学家将这几个寒冷期命名为第一次冰河时期、第二次冰河时期、第三次冰河时期和第四次冰河时期，将间歇期命名为间冰期。拜恐怖的寒冬所赐，今天我们生活的这个世界依然物种稀少，伤痕累累。第一次冰河时期于60万年前到来，第四次冰河时期于约5万年前达到顶峰。到处都是过不完的冬天和铺天盖地的大雪，第一批类人生物就生活在这样的地球上。

到了新生代中期，地球上已经出现了各种各样的类人猿，它们的下颌和腿骨有着许多近似于人类的特点。但我们只有来到与这几个冰河时代相去不远的年代，才能找到我们口中“类人”生物的活动痕迹——不是它们的骨殖，而是它们的工具。我们从来自欧洲的这一时期的沉积物（年代为距今50万年至100万年）中，发现了一些被凿过的燧石和石块，显然是一些能够灵活使用双手的生物有意而为之。这些生物将石头的边缘磨利，为的是把它们作为锤子、刮刀和武器使用。这些物件被命名为“原始石器”。

在欧洲，制作这些工具的生物没有留下骨殖或其他残骸，只有这些物件保存了下来。我们可以确定，它们根本不是人类，而是些聪明的猴子。但在爪哇岛的特里尼尔，人们在这个年代的沉积物中发现了一具头骨，以及各种各样的牙齿和骨头。这些骨头属于某种类人猿，它们的脑壳比现存的任何一种类人猿都要大，似乎是一种直立行走的生物。这种生物如今被命名为“直立猿人”。我们至今仍在想象这些工具的制造者的模样，它们留下的一小托盘骨头，是唯一能够协助我们想象的东西。

直到我们来到一些拥有近25万年历史的沙滩，才能找到亚人类遗留的其他微小颗粒。但那里可以发现大量工具，我们从记录中得知，工具的质量在不断提高。此时这些不再是不顺手的原始石器，而是制作精良、外形美观的工具。它们比后世那些真正的人类制作的同类工具要大得多。