棒梗是第三年秋天回来的。

采石农场六个月劳改结束后，他在公社又多待了一阵，档案上的污点抹不掉，灰溜溜回到红旗大队。

他瘦了整整两圈。

采石场的活是真正的重体力，抡大锤、搬条石、破碎岩，每天十二个小时，伙食只有糙米饭加咸菜汤。

六个月下来，原本就不壮实的身板被磨得跟麻秆似的，颧骨凸出来，眼窝深陷。

赵秀兰没去接他。

离婚手续在他劳改期间就办完了。

赵铁民亲自出面，大队部盖章，干脆利落。

赵秀兰把棒梗的东西打了一个包袱放在土坯房门口，人搬回了赵家。

棒梗站在土坯房门前，看着那个包袱，蹲下去解开，里面是两件旧衣裳、一双破鞋、半条毛巾。

连条完整的被褥都没给他留。

他咬了咬后槽牙，扛着包袱进了屋。

屋里比他走的时候还破。

窗户纸全烂了，炕面上落了一层灰，灶台裂了一条缝，水缸歪在墙角，缸底长着绿毛。

棒梗把包袱扔在炕上，坐下来，两只手撑着膝盖，盯着空荡荡的四面墙。

他没反省。

一秒都没有。

脑子里转的全是一件事，回城。

秦淮如、贾张氏、何雨柱，三个人早就回了四九城。

棒梗坚信只要自己把信寄回去，秦淮如一定会想办法。

托关系、走门路，搞一个城内招工顶替的名额，把他从这穷山沟捞出去。

他当天就找人借了纸笔，趴在炕上写信。

字歪歪扭扭，错别字连篇，但核心意思写得很清楚。

“娘，我劳改完了，这地方待不下去了，你赶紧找关系给我弄个回城名额，雨柱叔在饭店认识人多，让他帮忙跑跑。”

信从公社邮局寄出去，石沉大海。

一个月没回音。

两个月没回音。

棒梗又写了第二封、第三封。

依旧没有回音。

他不知道的是，秦淮如回城之后日子也不好过。

四合院的邻居们早听说了红旗大队的事，她走在院子里，目光从四面八方戳过来，比刀子还利。

何雨柱的工作丢了。

旷工太久，国营饭店把他除了名。

两个人窝在贾家那间老屋里，门都不敢多出。

哪有什么关系可托，哪有什么名额可搞。

棒梗等不来回信，心里的焦躁一天比一天重。

在红旗大队他什么都不是。

没老婆，没存粮，没脸面，档案上钉着劳改记录，连工分都挣不满。

他唯一能做的就是熬。

熬着，等着，盼着有一天城里来消息，把他从这个泥坑里拔出去。

……

同样是这些年，陈凯和明芳的变化是另一个方向。

陈凯坚持练了沈孟生教的站桩功法，整个人脱胎换骨。

原本文弱书生的体格变得精干结实，肩膀撑开了，走路带风，连抡镐头都不输干了一辈子农活的老社员。

明芳依旧话不多，但眼神比刚来的时候沉了不少。

同批还有个周卫国，憨厚踏实，几年农作把他晒得黢黑，手掌粗糙，干活从不偷懒，在社员中口碑极好。

这天傍晚收工，陈凯和明芳结伴从堤上走回来，路过周宅院墙外。