乐声潺潺，酒过三巡。

刘协以袖掩口，轻轻打了个呵欠，面上露出些许倦意。

“殿内有些气闷，”

他放下酒杯，对刘夏温和道，

“朕欲往御花园走走，透透气。

刘卿久居蜀中，想必对长安园景亦有兴趣，可愿陪朕同往，边走边谈？”

他转向杨彪等人：“众卿年高，且在此继续饮宴歇息，不必相随。”

皇帝发话，众人自然无异议。

杨彪、赵温等老臣对视一眼，皆拱手称是。

刘夏起身，恭敬行礼：“臣，荣幸之至。”

刘协微微颔首，起身离席。

两名心腹小黄门立刻趋步跟上，却被刘协以目光止住。

“人多嘈杂，扰朕清静。”

他声音平淡，却带着不容置疑的天子威仪，

“尔等在此等候。”

“诺……”

小黄门躬身退下，眼神却忍不住瞟向刘夏，又互相交换了个眼色，终究不敢违逆。

只得留在殿门处，眼睁睁看着那一袭月白和一袭深青的身影，前一后，踏出了清凉殿的门槛。

时值初夏，御花园内草木葱茏，奇花异卉争妍，亭台楼阁掩映其间。

只是细细看去，不少地方显出疏于打理的痕迹，透着几分帝国末路的萧条。

二人沿着青石小径缓步而行，起初仍说着些不疼不痒的话题。

直至走到一池碧水旁，四周花木环绕，较为僻静。

刘协停下脚步，忽然轻声开口，语气与方才宴席上的少年天子判若两人：

“刘卿如今贵为益州牧，坐拥天府之国，带甲十余万。

往后……有何打算？”

刘夏站在他身侧半步之后，同样看着池水，声音平静道：“陛下，臣不过是益州百姓选出来的管理者。

既在其位，便谋其政。

所求无非是让益州境内，耕者有其田，居者有其屋，幼有所养，老有所终。

臣虽居高位，然日食不过三餐，夜眠不过三尺。

自身衣食无忧之余，能让治下子民也过上好日子，于愿足矣。”

刘协霍然转头，清澈的眼眸中充满了震惊与不可思议。

他紧紧盯着刘夏，仿佛要确认这话是否出自真心：

“刘卿……你身居州牧高位，手握权柄，辖地千里。

难道……难道不似那些世家豪族一般，视百姓为刍狗，以供养己身享乐为当然吗？

你……你怎么会想着‘让百姓过好’？”

这话问得直接，甚至有些冒失，却真切地反映了一个自幼被权臣包围、看尽世间贪婪嘴脸的少年皇帝，内心深处最大的困惑。

刘夏迎上他的目光，微微一笑。

那笑容里有着刘协从未在那些朝臣脸上见过的坦荡：

“陛下，百姓是水，君王与官吏是舟。

水能载舟，亦能覆舟。

此理，陛下难道不认同吗？”

“水能载舟，亦能覆舟……”刘协喃喃重复，眼中光芒闪烁。

他猛地苦笑起来，那笑容里满是与他年龄不符的苦涩与压抑，

“朕……朕就算有不同看法，岂敢提及？

如今……又能如何？”

“若陛下有朝一日，能真正君临天下，令诸侯俯首，四海归一，”

刘夏的声音平稳，却带着一种奇特的穿透力，

“陛下将如何对待天下百姓？

又如何对待那些盘根错节的世家大族？”

刘协怔住了。