凌云看向阿青，少年因激动和虚弱而剧烈咳嗽。他伸手按在阿青肩上：“你阿母的仇，靖北城会记着。你先养伤，伤好了，我许你入军。”

阿青用力点头，眼泪混着血污，在苍白的脸上冲出两道痕迹。

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十月二十，西羌草原，白草部营地。

秦娘子一行在距营地五里处被骑兵围住。为首的羌人百夫长操着生硬的汉语：“汉人？来做什么？”

“靖北城昭武校尉秦玥，奉镇北公之命，求见巴图头人。”秦娘子摘下毡帽，露出脸上那道疤，以及束起的长发。

百夫长看到女子为将，先是一愣，随即冷笑：“烧当部的使者也在里面。你们汉人敢来，不怕死？”

“若怕死，就不来了。”秦娘子解下腰间佩刀，连鞘掷在地上。

“此为信物。若巴图头人不见，我们转头就走。”

百夫长犹豫片刻，命人拾起刀：“等着。”

半个时辰后，营地中央大帐。

巴图头人坐在虎皮垫上，左右两侧各摆一案，左侧坐着个膀大腰圆的羌人，正是烧当部使者，右侧空着，显然是留给秦娘子的。

“秦校尉远来辛苦，只是不知，镇北公派你来，是下战书，还是谈生意？”巴图开口，汉语流利。

烧当使者冷哼：“汉人狡诈，头人何必与他们废话！赫连单于已承诺，打下靖北城后，盐池归烧当部，铁山归白草部。你我两部共分北疆，岂不美哉？”

秦娘子不答，从怀中取出一卷羊皮，缓缓展开。

上面不是地图，而是一幅工笔细画：靖北城西市，羌人商队正在交易。汉人掌柜笑脸相迎，伙计将一袋袋盐、一捆捆铁器搬上马车。画角题着一行小字：永昌六年秋，白草部商队于靖北获盐三百担、精铁五十车，利倍常例。

巴图眼神微动。这幅画，画的是事实。这三年来，白草部通过靖北城贸易，获利远超与其他汉人边镇交易。尤其盐铁专营后，靖北给出的价格，比朔州、幽州低两成。

“赫连灼答应分你们盐池、铁山。”秦娘子终于开口。

“但头人想过没有，北狄人会炼铁吗？会制盐吗？他们打下靖北城，第一件事就是把匠人全杀光，免得技术外流。到那时，盐池只是一滩卤水，铁山只是一堆石头。”

烧当使者拍案而起：“妖惑众！”

“是不是妖，头人心里清楚。”

秦娘子目光转向巴图，“三年前，烧当部与赫连狰结盟，得了什么好处？赫连狰败退时，烧当部死了那么多勇士，换来的只是来岁再议。如今赫连灼上位，第一件事就是强征烧当部两千匹战马，说是盟友情谊。这叫盟友？”

烧当使者脸色铁青，却无法反驳。

巴图沉默良久，终于道：“秦校尉，赫连单于有五万铁骑，加上烧当部八千，西域援兵未知。靖北城有多少兵？两万？三万？你让我为了眼前这点生意，赌上全族性命？”

“不是赌。”秦娘子又取出一物，一块青铜令牌，上刻互市监三字。

“这是镇北公奏请朝廷特批的边贸特许令。从今起，白草部与靖北交易，关税减半，盐铁直供价再降一成。若白草部愿守中立，战时靖北愿以市价三倍，收购白草部所有牛羊马匹，并承诺，战后无论胜败，白草部商队永远可自由出入靖北。”

烧当使者急了：“头人！赫连单于说了，若白草部中立，便视为叛盟！烧当部八千铁骑，第一个踏平这里！”

“哦？”秦娘子冷笑。

“烧当部八千骑，要不要先问问朔州李晟都督的三万边军，答不答应你们南下？”

她站起身，一字一句：“赫连灼的目标是靖北城，不是西羌草原。烧当部要当马前卒，请便。但白草部若卷入，我今日把话放在这里，靖北城若破，城破之前，必出精骑三千，焚尽白草部草场、屠尽牲畜。我说到做到。”

帐内死寂，巴图盯着秦娘子脸上那道疤，又看看手中令牌。许久，他长长吐出一口气：“秦校尉，请回吧。白草部……需要时间商议。”

秦娘子拱手：“三日。三日后若无回音，靖北便当白草部选择烧当部。”

她转身出帐，十骑上马，绝尘而去，回程路上，副将低声问：“校尉，巴图会答应吗？”

“不会。”秦娘子目视前方。

“但也不会立刻倒向赫连灼。我们要的，就是他的犹豫，只要白草部拖住十天半个月，烧当部就不敢全力东进。这就够了。”

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