北疆的清晨来得格外早。寅时末，天色已然大亮。阳光穿透稀薄的晨雾，照在蜿蜒北上的队伍身上。

凌云走在队伍最前方，岳横江策马跟在左侧。

一夜奔行，所有人都疲惫不堪，但没人敢停下。

北狄溃兵还在后方重整，王孝杰的禁军也可能随时追来。

“斥候回报，三十里内无敌军踪迹。”

“赫连狰的大营昨夜损失惨重，至少要花两天时间收拢溃兵、救治伤员。王孝杰那边……曹威应该能拖住。”

凌云点头，但眉头未展。他回头看向队伍，队伍在荒原上拉成一条长线。

老弱们互相搀扶，走几步就要歇一歇。伤员躺在简易担架上，每次颠簸都会发出压抑的呻吟。

最让人揪心的是孩子们。他们饿得走不动路，却懂事地不哭不闹，只是睁大眼睛看着大人。

“粮食还能撑几天？”凌云问。

“从曹威那里拿到的，加上我们原有的，省着点吃……四天。”岳横江声音低沉。

“但水更麻烦。北疆这季节干旱，沿途水源稀少。昨天收集的泉水，今天中午就会喝完。”

四天。从落马坡到黄沙隘，按正常行军速度需要五天。如果路上遇到阻截或者绕路，可能需要更久。

“统领！”一名斥候飞马而来。

“前方五里发现水源！是一条小溪！”

队伍中爆发出微弱的欢呼声。有水，就能多撑一天。

可当队伍抵达小溪时，所有人的心都沉了下去。

溪水浑浊不堪，水面上漂浮着动物的尸体，几匹死马，还有几具北狄士兵的遗骸。

显然是昨夜溃败的北狄残兵从这里经过，污染了水源。

“这水……不能喝。”

周如晦蹲在溪边，用银针试了试水，针尖立刻变黑，“被尸体污染了，还有……可能有疫病。”

“烧开也不行？”

“烧开能杀病菌，但腐尸的毒素去不掉。”周如晦摇头。

“喝下去，体弱的人会腹泻呕吐，在这荒原上，那就是死路一条。”

队伍陷入沉默。希望刚升起，就被掐灭了。

凌云看着那些渴得嘴唇干裂的孩子，又看看浑浊的溪水，忽然问周如晦：“赵无忌的笔记里……有没有净水的方子？”

周如晦一愣，随即眼睛亮起来：“有！我想起来了！《手录》的利民篇里，提到了用木炭、细沙、粗砂分层过滤，再用明矾沉淀的方法！还说在野外可以用烧红的石块投入水中，能去浊气……”

“需要什么材料？”

“木炭我们有，砂石遍地都是，明矾……”

周如晦翻找药箱，“我有一点！够处理几桶水！”

凌云立刻下令：“所有人，收集木柴生火，找大小合适的石块烧红。岳叔，带人去上游挖坑，做过滤池。沈……沈泉不在了，李石头，你来负责组织人手！”

他差点又喊出沈泉的名字。

那个总是默默做事、从无怨的汉子，已经不在了。

李石头——一个三十出头、面相憨厚的寨兵红着眼眶站出来：“统领放心，沈大哥教过我怎么做过滤池。”

队伍动了起来。虽然疲惫，但求生的本能驱使着每个人。

男人们挖坑、垒石女人们收集木柴、拆开破旧的衣物做过滤布孩子们也帮忙捡拾小石块。

一个时辰后，第一个简易过滤池建成了。

浑浊的溪水被引入池中，经过粗砂层、细沙层、木炭层的层层过滤，再流入陶锅中，加入明矾搅拌，最后投入烧红的石块。

咕嘟咕嘟——

水沸腾了。待冷却后，周如晦再次用银针试探。

针尖，没有变黑。

“可以喝了！”周如晦的声音因激动而颤抖。

队伍爆发出真正的欢呼。人们小心地分着来之不易的净水，每人只能分到半碗，但足以救命。

凌云捧着碗，看着碗中清澈的水，心中五味杂陈。

赵无忌——那个前朝的药圣、机关大师、禁术的创造者与封存者。

他留下的技艺，既能造出毁灭城池的天雷子，也能造出救人性命的净水法。

技艺无善恶，人心有正邪。

月姬的话，在耳边回响。