沈庭之一把从家仆手里夺过棍子，把家仆踹开，他握着棍子，站在沈煊身后。

第一棍落下去，沈煊整个人弹了起，“来的好，让我看看，沈大人打多少，能把我打死。”

紧接着，是第二棍，第三棍，沈庭之每打一棍，他嘴里数一声，数到第五棍时，声音已经开始发颤。

刘氏扑过去，跪在沈庭之脚边，抱住他的腿，声音里带着哭腔，却是硬生生压着的，不肯嚎出来：“老爷，老爷，饶了煊儿吧，煊儿不懂事，是我没教好，你要打，打我吧，是我没教好啊。”

沈庭之听也不听，一脚踢开她，继续打，第六棍，第七棍，衣裳见了血。

先是浅红一片，后来渐渐洇深，在月白的衣料上晕开，像一朵慢慢绽开的花。

沈煊面上，已经没了半分血色，恍惚间叫了声“爹”，沈庭之听见这一声，老泪纵横，手下却还是打下去。

刘氏被踢开，又爬回来，用身体死死护住沈煊：“你要打，就连我一起打死，我们娘儿俩一起下去，省得活着丢人。”

“来人，把夫人带出去。”

两个家仆进来，把刘氏从条凳旁架起来，刘氏挣了两下，没挣开。

她被拖到门外时，额头在门框上磕了一下，她没有再喊，只是跪在门槛外，双手扒着门框，肩膀一耸一耸地抖。

第八棍，第九棍，棍子落下去，沈煊的叫声从“爹”变成含混的哼，再到后来只剩喘气。

刘氏的眼泪一滴一滴，落在青砖上，洇开一小片深色

第十棍落下去。

沈煊已经叫不出声了，只剩喘气，沈庭之的手软了，棍子举起来，半天没落下去。

他扔了棍子，蹲下来，揪着沈煊的头发，把他的脸拽起来，沈煊满脸是泪，鼻子里淌着血，眼睛看着他的父亲，说不出话。

沈庭之看着他，三岁那年出疹子，烧得人事不省，他坐在床边，攥着儿子的小手，手心全是汗。

那时候他想，只要这孩子能活下来，什么都由他去，后来沈煊长大了，不学无术，斗鸡走狗，他骂过、打过，可到底没下过狠手。

沈煊，这个年纪，在勋贵人家里，早该立起来了，成家立业，考取功名，可沈庭之舍不得啊。

他年过半百，就这么一个儿子，他总想着，自己还能撑几年，等儿子再大些，慢慢来。

可是，可是，两行泪从脸上滚下来，他没有擦。

“儿啊，你怎么就这么不懂事啊。”

沈煊浑身一抖，他张了张嘴，想说什么，沈庭之已经松了手，站起来，面朝祖宗牌位。他的肩膀在抖。

窗外，更夫敲了五更的梆子。

笃笃笃笃笃，五声，一声比一声轻，像是从很远的地方传来。

案上的蜡烛烧得只剩一截，烛泪堆了半尺高，天边还没有亮，但那种黎明前的灰白，已经隐隐透出来了。

门外就传来急促的脚步声，一个家仆跑进来，喘着气说：“老爷，外面来了内侍，说是传旨的。”

沈庭之转过身，脸上泪痕未干，来不及整理仪容，他整了整衣冠，大步往外走，走到门口时，脚边是跪着的刘氏。

双手还扒着门框，沈庭之没有看她，只丢下一句：“把世子抬到门口接旨。”

沈煊被两个家仆架着，拖到中门，他站不住了，只能半趴在门槛里，沈庭之跪在他前面半步，脊背挺得笔直。

天边那一线灰白，已经宽了些，院中那株老桂树的轮廓，在晨光里渐渐清晰。

内侍站在门槛外，展开一卷织金云纹的明黄卷轴，两端镶着玉轴，展开时簌簌地响。

内侍清了清嗓子，高声宣旨。