刘总管带着人进了账房。他们翻出所有的账册，一本一本核对。季如意坐在旁边，喝着茶，看着他们查。

一个书吏凑到刘总管耳边说了几句。刘总管的脸色变了。他走到季如意面前。

“夫人，东市那家珠宝铺子，进货价比市价高出两成。这笔账怎么解释？”

季如意放下茶杯。“因为那是上等货。市面上的普通货色不能比。”

“上等货？”刘总管拿出一张单子。“这是本官从南方调来的报价。同样的玉石、珍珠，价格比你进货的低了两成。夫人，你中间吃了多少回扣？”

季如意面不改色。“刘总管，您拿的报价是批发价。我进的货是特等货。特等货的价格比批发价高两成，很正常。您不信，我可以带您去库房看看实物。”

刘总管半信半疑。季如意站起来，领着刘总管去了库房。她打开箱子，里面摆着成色极好的玉镯、珠串、金饰。阳光从窗户照进来，珠宝上泛着莹润的光泽。刘总管虽然不是行家，但也看得出这些都是好东西。

“刘总管要是不信，可以请内务府的工匠来验。”季如意说。

刘总管没话了。他合上箱子。“账面上还有一笔支出，说是打点了东市的巡街衙役，花了五百两。这是怎么回事？”

“东市鱼龙混杂，小偷小摸多。不打点衙役，铺子隔三差五被偷。五百两是半年的打点费。账上记得清清楚楚。”季如意对答如流。

刘总管又查了半天，没查出什么大毛病。他带着人走了，临走时撂下一句：“夫人，皇上很关注内务府的账目。您最好谨慎些。”

季如意送走刘总管，回到书房。她靠在椅子上，长长出了一口气。她早就料到皇上会查账。所以她做账做得非常仔细。每一笔钱都有出处，每一个环节都经得起查。皇上想抓她的把柄，没那么容易。

但这次查账给她提了个醒。皇上盯上她了。接下来只会越来越难。

她坐在书桌前，拿出那个装着吴四海罪证的小册子。她翻开看了看，又合上。这张牌不能轻易打。打了就是鱼死网破。她得等到最合适的时候。

几天后，吴贵人出宫来找她。

吴贵人看起来有些憔悴，眼下有青黑。“姐姐，刘总管查账的事我听说了。你没事吧？”

“没事。查不出什么。”季如意给她倒了杯热茶。

吴贵人捧着茶杯，欲又止。

“贵人有什么话就直说。”季如意看着她。

吴贵人放下茶杯，咬了咬嘴唇。“姐姐，我爹那边出了点事。”

“什么事。”

“他有一批盐，在海上被劫了。整整五船。损失了好几万两。我爹急得生病了。皇后娘娘让我问问你，有没有办法能弄到便宜盐。宫里的盐快不够用了。”

季如意心里一动。盐。吴四海被劫了五船盐。这说明有人在跟他抢生意。而且敢劫吴四海的盐，对方也不是善茬。

“谁劫的。”季如意问。

“不知道。我爹说对方下手利落，船上的人全被绑了，盐和船都拖走了。到现在没查出是谁干的。”

季如意想了想。“宫里的盐不够用，可以走官盐渠道。户部有存盐。”

“户部的盐要批文，流程慢。皇后娘娘的意思是，看能不能从别的渠道买一批应急。”吴贵人看着季如意。

季如意明白了。皇后想让她去找私盐。明面上是应急，实际上是让她碰盐道。一旦她碰了私盐，把柄就在皇后手里了。

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