显德六年（959年），南方既定、淮南底定，后周国力鼎盛、兵甲充盈、府库充实。扫平南国割据之后，柴荣终于得以腾出手来，践行十年开拓天下的初心，将毕生最后的宏图壮志，投向沦陷数十年的燕云故土。

自唐末五代以来，契丹趁中原内乱，抢占幽云十六州天险，居高临下俯瞰华北平原，屡屡铁骑南下、劫掠边民、侵扰疆土，成为中原王朝最大边患。柴荣素以收复故土、屏障中原为己任，不愿让山河割裂、华夏受制于夷狄。四月，他决意倾尽精锐、御驾北伐，彻底拔除北疆大患。

此次北伐，柴荣筹谋已久、调度周密，不兴疲民之役、不发无名之师，精选数万精锐步骑，整肃军纪、配齐甲仗粮草，自河北沧州挥师北上，长驱直入辽境。彼时契丹辽朝疏于边防守备，边军懈怠、将无战意，加之周军经连年征战，百战成精、士气冲天，军纪严明、所向精锐，与暮气沉沉的辽朝边军形成天壤之别。

周军北伐之路势如破竹、雷霆万里。大军兵临宁州城下，辽宁州刺史王洪眼见周军军容鼎盛、旌旗蔽日，自知孤城难守、无力抗衡，深知大势已去，不敢负隅顽抗，当即大开城门，举城归降，周军兵不血刃拿下宁州。

收复宁州之后，柴荣不改迅猛攻势，统领水陆大军双线并进、顺势推进，骑兵沿岸疾驰、水师沿河挺进，兵锋直指燕云核心关隘。大军进抵益津关，此关为辽朝南疆重要门户，地势险要、扼守要道，辽守将终廷晖见周军压境、兵威赫赫，全无抵抗之心，随即率守军献关归降，益津关天险就此归入后周版图。

周军乘胜追击，即刻进军天下雄关——瓦桥关。瓦桥关为幽云三关之首，是屏障幽州的最后一道咽喉要塞，辽朝重兵驻守。然连年安乐的辽军早已锐气尽失，守将姚内斌目睹周军连战连捷、势不可挡，深知军心涣散、战力悬殊，不愿徒增杀戮、死守覆灭，毅然率众献关投降。

瓦桥关既破，辽南疆防线彻底崩塌，沿线州县闻风震恐、人人自危。辽莫州刺史刘楚信见三关险要尽失、大势倾颓，孤立无援之下，亦举莫州全境归顺后周。短短数日，北疆数处重镇、险关、大州接连归降，周军北伐一路摧枯拉朽，辽朝南疆防御体系全线溃败。

时至五月，北伐大捷之势愈盛。辽瀛州刺史高彦晖审时度势，不愿为垂死的辽朝割据卖命，遂以瀛州全境归顺后周，又为中原收回一处北疆重镇。与此同时，义武节度使孙行友率部北上攻坚，力克辽朝盘踞的易州，破城生擒辽易州刺史李在钦，彻底肃清易州境内辽军势力。

疆土收复、大势初定，柴荣着手稳固新得疆土、建制立守、镇守边关。为永久管控益津、瓦桥两大战略关隘，杜绝契丹再度南侵，朝廷下诏划地建制：以瓦桥关为核心设立雄州，以益津关为核心设立霸州，取雄霸北疆、镇守国门之意，派驻重兵、修筑城防、安置百姓，筑牢中原北疆屏障。

大军驻守瓦桥关休整之际，先锋都指挥使张藏英主动请缨，率精锐骑兵出关北进，于瓦桥关以北突袭辽朝游动骑兵，一举击溃数百辽骑，扫清关外残余敌兵，顺势攻克固安县，进一步拓展北疆纵深，兵锋直逼幽州腹地。

此次旷世北伐，堪称五代以来中原对契丹最辉煌的大捷。柴荣整军出征，前后仅四十二日，大军所向披靡、鲜有血战、兵不血刃，接连收复幽云三关、三州之地，囊括十七县疆域。沦陷数十年的中原故土重归汉土，北疆百姓重沐王化，契丹举国震动、朝野惶恐，一度无力南窥中原。