一九二六年九月十五日，武昌。
晨雾还未散尽，蛇山脚下的第四军临时军部已经人声鼎沸。沈砚之站在院中的古柏下，左肋的伤口被晨风吹得隐隐作痛，他却连眉头都没皱一下，只将程振邦那面残旗仔细叠好，放进贴胸的口袋里。
“军座，总指挥部急电。”
柳青崖小跑着过来，递上一份刚刚译出的电报。沈砚之接过，目光扫过那几行蝇头小楷，嘴角勾起一丝冷峭的弧度。
“唐生智倒是沉得住气。”他将电报递回，“催了三次，每次都是‘望即日东进’，却只字不提补充兵员和药品。振邦的弟兄们连双像样的草鞋都没有，拿什么去跑江西？”
周铁山在一旁憋了半天，终于忍不住开口：“军座，那咱们到底走不走？”
“走。”沈砚之转身，大步走向作战室，“但不是现在。铁山，传令：一师各部今日开拔，移防金口、嘉鱼一线，既作休整，也堵住吴佩孚残部从鄂南窜入江西的口子。顺便，给孙传芳送个‘礼’——让他知道，我们第四军，不是好惹的。”
……
金口镇，长江南岸。
这里距武昌六十里，是通往湘鄂赣边区的咽喉要道。沈砚之将师部设在镇外一座废弃的关帝庙里，庙里的关云长塑像缺了只手，却依旧怒目圆睁，仿佛在俯瞰这乱世烽烟。
部队刚驻扎下来，林秋月便带着一群学生娃忙活开了。她们在庙外的空地上搭起简易的救护棚，把从武昌城里搜罗来的药品分类摆放。沈砚之路过时，看见她正蹲在一个小战士面前，小心翼翼地给那战士脚底的水泡挑破，动作轻柔得像在绣花。
“林小姐，这泡要是挑破了，走路更疼。”小战士龇牙咧嘴地说。
“疼也得挑，不然感染了，这腿就得锯掉。”林秋月头也不抬，声音却很坚定，“忍着点，我轻着呢。”
沈砚之站在不远处，看了半晌。这个出身书香门第的女学生，短短半个月，已经被战火淬炼得像个老兵。他忽然想起程振邦生前说过的话：“砚之，等革命成功了，你得给咱们队伍多找些这样的文化人。光会打枪不行，还得会讲道理。”
“军座，您找我？”林秋月忙完手里的活，看见沈砚之，赶紧起身拍了拍身上的尘土。
“嗯。”沈砚之点点头，从怀里掏出那块裂了缝的怀表，“拿着这个，去一趟嘉鱼县城。城里有个叫‘济世堂’的药铺，掌柜的姓白，是我早年结识的朋友。你拿着这表，他会给你一批盘尼西林和纱布。记住，别说是我让去的，就说是‘山海关的老朋友’托你来的。”
林秋月接过怀表，入手沉甸甸的，表盖上的裂纹像一道闪电。她郑重地点点头：“您放心，我一定带到。”
看着她带着两个学生匆匆离去的背影，柳青崖凑过来，低声道：“军座，把怀表给她，万一……”
“万一什么？”沈砚之淡淡地瞥了他一眼，“振邦把这表交给我时，说的是‘替我看着这天下’。现在，这天下里，也包括林秋月这样的年轻人。他们比这表，金贵。”
……
九月十八日，中秋。
金口镇的月亮被战火熏得灰蒙蒙的，关帝庙里却难得地飘出一丝肉香。勤务兵不知从哪儿弄来半扇猪肉，沈砚之下令杀了，分给各营的伤兵和弟兄们。他自己却没吃，只端着一碗稀粥，坐在庙前的石阶上，望着天上的月亮出神。
“军座，您尝尝这个。”柳青崖端着一碗热气腾腾的肉汤过来，“这是给程军长留的那份，我……我偷偷盛了点。”
沈砚之没接，只是摇了摇头：“振邦这人，活着的时候，肉都让给弟兄们吃。死了，还能抢活人的口粮？端回去，给重伤员。”
柳青崖鼻子一酸，端着碗退到一旁。
这时，周铁山匆匆走来，脸上带着几分喜色：“军座，好消息！林小姐回来了，不仅带回了药品，还带回来一个人。”
“谁？”
“白掌柜的儿子，叫白映秋。说是留洋回来的医学生，愿意跟着咱们干。”
沈砚之站起身，大步向救护棚走去。远远地，他就看见林秋月身边站着一个穿着西装、戴着圆框眼镜的年轻人，正比比划划地跟周围的士兵讲解什么。看见沈砚之过来，他赶紧迎上前，用一口带着粤语腔的普通话说道：“您就是沈副军长？久仰大名！我父亲让我给您带个话：‘山海关的雪，终究是化了。’”
沈砚之微微一怔，随即笑了。白掌柜的这句话，是暗号，也是承诺。当年他在山海关起义时，曾得到过这位药商的暗中资助。如今，这份情谊，又传到了下一代。
“好，好。”沈砚之拍了拍白映秋的肩膀，“有你在，振邦的弟兄们，就能少断几条腿。”
当晚，关帝庙里召开了一次特殊的“中秋会议”。没有月饼，没有美酒，只有一张铺在供桌上的鄂赣边界地图。沈砚之指着地图上南昌的位置，对营以上的军官说道：“孙传芳在江西摆了十万兵马，沿南浔线布防，修篁竹、守险隘，就等着我们往里钻。唐总指挥想让我们第四军去当先锋，啃这块硬骨头。弟兄们，你们说，这骨头，啃不啃？”
“啃！”底下齐声怒吼，声震屋瓦。
“好！”沈砚之一拍桌子，“但啃，也得讲方法。我决定，兵分两路。一路由我率领，从修水、铜鼓方向，直插南昌背后的奉新、靖安，切断孙传芳的退路；另一路由周铁山带领，伪装成主力，沿大路向萍乡、宜春推进，吸引敌人的注意力。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人：“这一路，要钻山沟，走小路，还要过孙传芳的封锁线。怕死的，现在可以留下。”
没人说话，只有拳头砸在桌上的闷响。
……
九月二十日，部队秘密开拔。
沈砚之亲率第一师主力，加上白映秋带来的十几个医护学生，化整为零，昼伏夜出，向赣北山区进发。林秋月主动要求跟着前锋营，说要“第一时间抢救伤员”。沈砚之拗不过她，只好答应，却派了两个警卫员寸步不离地跟着。
山路难行，秋雨连绵。战士们穿着单衣，踩着泥泞，很多人脚上的草鞋磨破了，就光着脚走。沈砚之把自己的马让给了重伤员，自己拄着一根树枝，走在队伍的最前面。他的左肋伤口因为连日奔波又裂开了，血水渗出来，染红了里衣，他却一声不吭。
“军座，您歇会儿吧。”柳青崖看着他苍白的脸色，心疼地说。
“不歇。”沈砚之抹了一把脸上的雨水，“振邦在武昌城下，可没歇着。”
第三天的夜里，队伍行至修水与铜鼓交界处的黄沙港。这里山高林密，是孙传芳防线上的一个薄弱环节。前锋营的侦察兵回来报告，说前面有个叫“双坑”的小村子，驻着一个连的孙传芳兵，是这一带的警戒哨。
“连？”沈砚之冷笑，“正好，拿他们祭旗。”
他让部队就地隐蔽，自己带着柳青崖和几个侦察兵，摸到村口的一处高地上观察。月光下，可以看见村子里零星几点灯火，偶尔传来几声狗吠。敌人的哨兵抱着枪，缩在村口的一棵大树下打盹。
“柳青崖。”
“在。”
“你带一排，从左侧绕过去，摸掉哨兵。周铁山带二排，堵住村子西头。我带三排，直插敌人连部。记住，要快，要静，别惊动了南昌的乌龟。”
“是！”
不到一刻钟，战斗就结束了。除了几个企图反抗的被击毙，其余的敌人都在睡梦中被缴了械。沈砚之站在村子的晒谷场上，看着被押成一串的俘虏，对其中一个当官模样的说道：“回去告诉你们师长，就说沈砚之给他送了份‘中秋礼’，让他好生收着。”
俘虏们面面相觑，显然没听过“沈砚之”这个名字。但很快，他们就会记住了。
……
拿下双坑村后，部队稍作休整，便继续向奉新推进。然而，就在距离奉新县城不到三十里的九仙山一带，他们遭遇了孙传芳的主力——卢香亭部的两个团。
那是一场极其惨烈的遭遇战。
九仙山地势险要，孙传芳的兵占据了有利地形，居高临下，用机枪和迫击炮封锁了唯一的通道。沈砚之的部队暴露在开阔地上，毫无遮蔽，伤亡急剧增加。
“军座，这样下去不行！”周铁山满身是血地跑回来报告，“敌人的火力太猛，我们冲不上去！”
沈砚之趴在一块岩石后面，观察着敌人的阵地。炮弹在他身边爆炸，气浪掀起的泥土落了他一身。他看见，在前方大约两百米的地方，有一个敌人的重机枪阵地，两挺马克沁正疯狂地吐着火舌，压得弟兄们抬不起头。而那个阵地的侧后方，是一片茂密的竹林，或许可以迂回。
“铁山，你带一个班，带上所有的手榴弹，从右边那片竹林爬上去。记住，不要开枪，爬到离机枪阵地五十米的地方，把手榴弹全给我甩进去。”